民国成立，新学流行，在这个当儿，大约无论什么人都知道文明发达，那些三纲五常、礼义廉耻，万万不合时趋，须把来唾弃得干干净净。先前还不过是滨海地方士大夫得风气之先，实行提倡。近年来更觉风发云涌，文化所被，渐渐由南而北，虽荒僻所在，囿于一隅，有几个丑陋之夫，野蛮成性，他们也窥探得其中奥妙，知道不改头换面，不足以逃天演而竞生存。至于这其中情节，为真为幻，流弊所极，是祸是福，著书的这支笔，只有替他们铺张的能力，却没有替他们论断的功夫。好在读书诸君，都是明眼的人，自能于言外得其微旨，若必俟在下明说出来，倒反觉得笨伯了。
且说江苏省北有一座宿迁县城，离县城十里多远，本来有一所村落。自从辛亥那年，全国汹汹，清江以上闹着十三协的兵变，虽然立时扑灭，而游兵散勇东奔西窜，到处抢掠，这一所村落，也就变为丘墟，人烟稀少，到了今日，益发成了一个盗贼出没的所在。
这一年隆冬，天气异常寒冷，又接连下了几场大雪。那道路上，不但没有行人，简直连野兽的影子，都不瞧见一个。黄沙白雪，萧瑟可怜。这村庄中间，原有一座古关帝庙。在那承平时候，有好些僧人依赖庙中香火度活，无如近几年来，村人都逃亡殆尽，那些僧侣更无从觅食，免不得风流云散只剩得数椽瓦屋，巍然矗立在那冰天雪窖之中，廊庑下有几株合抱不来的大树，都被那些寒鸦占据着，咿咿哑哑地在那里乱叫。
不料这一天除夕，忽然庙里走进两个彪形大汉，垂头丧气，一步懒似一步，跨上台阶，将衣服上的雪花儿抖了几抖，便老实席地坐着。瞧他们年纪，一个约莫三十几岁，生得豹头环眼，凶恶异常；一个年纪轻些，却是瘦瓜子脸儿，面目白净，净的倒还不十分难看。彼此坐了好一会，只是你望着我，我望着你，也不开口。看看天色又晚下来，殿上又没有灯火，幸喜天井里雪积得多了，照着他们褴褛样儿，也还约略可辨。良久，方才听见那个大汉，长长叹了一口气，望着瘦脸的冷冷问道：“小燕哥，你知道今天是什么日子了？”那个瘦脸也就哭丧着一副面庞，低低答道：“魁哥，又来同我闹玩笑了。适才我不是同魁哥讲的，今天便是守岁日子。那些有钱的富户，在这天夜里，成大盘的肥肉，成大碗的老酒，烤着火儿，有谈有笑，好不适意呢！”那大汉又说道：“可又来，他们也是个人，我们也是个人，怎么他们就该这样适意，我们就该这祥受罪？这是什么缘故呢？他们住着高楼大屋，还怕寒冷，没的弄些火来烤着。我们坐在这四面透风的地方，一根一根骨节里，都被那寒飕的风刀儿搜剔尽了，莫说没处寻一杯老酒，来温一温五脏，若是从此刻冻起，冻到明年新岁元旦，还不知我们这两条苦命，有是没有？想起老天来，也未免心肠忒偏些儿了！”那个瘦脸听到此处，鼻孔里已有些哽咽声音，几乎要淌下眼泪来。刚待答话，忽然从耳朵里，听见一阵驴蹄子响，两个人不约而同地向外面伸头一看。
原来从庙外走人一个秃头和尚，头上戴着斗篷，颤巍巍地被雪都遮满了，左手执着鞭子，右手牵着一匹黑驴，驴背上压满了好些油布口袋，看那口袋里累累赘赘地像煞有许多物件。和尚本不知道殿上有人，匆匆地只顾踏着乱雪走进。蓦一抬头，从黑影里看见那两个汉子，更不向他们打话，见左廊下尚有隙地，他早带转缰绳，重行下了台阶，将驴子系在廊庑柱子底下，取出一幅破毡子，向地上一铺。一会工夫，在口袋里左掏右摸，将那些洋铁炉子、洋铁罐子，堆积在面前，倒好占了有几尺远近，又将火油热腾腾地点起米，顿时肴香喷溢，那和尚只顾尽性饱啖。还有一桩最可艳羡的，不省那秃厮在几时装了一葫芦的好酒，这会子套着嘴唇，咕嘟咕嘟，好像长鲸吸川的样儿，喝个不住。那黑驴见它主人这样快乐，它也扭转它的长颈项，啃那朽柱子，四个蹄儿只管格蹭格蹭地在那里作响。
此时直把殿上那两个汉子，都望得呆了。在下不敢编谎，少说些，那两个汉子的馋涎，已经从口角边，流得满衣襟上淋漓透湿。一时按捺不得，那个大汉早附着瘦脸的耳朵说道：“你瞧见没有？叵耐这秃厮好生无礼！如何有这许多酒菜，也不请一请客儿，只顾向肚腹里去塞？若再耽延下去，万一被那秃厮吃光了，我们如何还有希望？小燕哥，你装着没事样子，且在这里坐一坐，让我赶快将这秃厮结果了。有这酒菜，尽够我们好好地守岁呢。”那个瘦脸听他这话，不禁笑逐颜开，早从身底下掣出一根三尺多长的枣木棍儿，轻轻递在那大汉手里，说道：“魁哥，你老手须放辣些，千万不可吃秃厮逃走了！”
那个大汉答应了一句，早就蹑手蹑脚，将棍子藏在身后。近那和尚坐的所在，暗笑：“那和尚该当命绝，偏生早将那斗篷脱放在地，光滑滑的一颗脑袋露在外面，只须搪着我这棍尖儿，包管这光头是稀糊歹烂。”那大汉越想越是得意，举起那无情木棍，恶狠狠地使劲阳光头上一击，只听得“哎呀”一声扑通倒了。
瘦脸汉子在殿上听见这样声息，知道大功业已告成，笑得直跳起来，忙忙地跑得近前，一路走还一路喊着：“魁哥！魁哥！留点酒看给兄弟尝尝，你须不可独自享受完了，依旧放兄弟在这里挨饿！”说时迟，那时快，刚走到那大汉身边，只见那大汉四仰八叉地躺在地上，不住地嚷痛。原来他那枣木棍子使得太猛，人家倒不曾怎样，转将自己的手腕震得麻木了，所以只管在这里“哎唷唷，吆呵呵”尽喊。
瘦脸汉子吓了一跳，再向那和尚望一望，不是好端端地还坐在地上纹风不动？及至见那瘦脸汉子到来，他方才用手向光头上摸了一摸，放下一副正经面孔，冷冷地向他们问道：“奇呀！我同二位从来不曾闹过玩笑，怎么冷不防，给我这一棍子？世界上哪有这种道理？其实像这样打几下子，原算不得什么，但讲到礼尚往来，你们打了我，我也该还敬几棍，方不负你们的来意。”一面说，一面早从袋子里取出一根镔铁短棍，拈在手里，轻轻向地下一插，已插入半截。
那瘦脸汉子此时已知道这和尚不是等闲人物，却好那大汉也“哼哼唧唧”地爬将起来，不由“扑通”跪在和尚面前，哀告道：“弟兄们委实因为饿得难受，瞧见和尚的大酒大肉，想分点来润润馋吻。不图和尚是天上的人，多有冒犯。和尚若肯慈悲，使请赐些残炙。至于尊棍，弟见们万不敢当，怕碰着它，便是个死命。”那和尚听他们这番话，不觉哈哈大笑，说道：“彼此都是同胞，这点点酒肉，你们要吃，正不妨明说。幸喜我这光头还算结实，万一被你们捞着了，岂不是只有你们吃的，我和尚连吃酒肉的家伙都没有了？你们的心肠却未免太狠毒了些。罢！罢！既照这样讲，我有的酒肉很多，就奉请二位一醉，彼此好消遣这样良夜。”说毕，又从那些口袋里，大一罐，小一罐，捧出许多食物，把来铺列在地。那个大汉同瘦脸汉子欢喜不尽，早跳起身子，席地而坐，也不询问和尚的法号，只顾狼吞虎咽，尽着性子饱啖。
和尚瞧他们这种模样，心中暗暗称羡，便趁势向他们问道：“我瞧二位形状，也还算得起一个好汉，如何连一顿饱饭都寻觅不出，跑向这古庙里度岁？平时你们究竟做什么生业？我同二位虽然是萍水相遇，也须得留个名姓给我知道，将来会着，好做一个纪念。”
和尚只顾说，那个大汉还是只顾嚼吃，没有工夫回他的话。还是那个瘦脸汉子略斯文些，忙笑着答道：“我们这位魁哥，他姓卢，人都喊他卢魁，平时同一般弟兄们做些买卖私盐的勾当。不幸近来徐海一带被军队守得严密简直绝了我们的道路，弟兄们因此失业的很是不少。营里也有好些相识朋友，几次招我们去人伙。我们想起来，人伙之后，一者对不住死去的弟兄，二者因为他们营里的人，也没有一个不为非作歹。与其随同他们去奸淫掳掠，还不如我们自成一党，便不幸犯了事，也还觉得光明正大些。天寒岁暮，没有私盐可卖，我同魁哥只好将就些，藏在人家坟墓旁边，遇有孤身客人……”说到这里，顺手便从地上将那根三尺来长的枣木棍儿，拈得起来，举给和尚看道：“我们便给他夹脑袋一下子，腰里的银钱，身上的衣服，一古拢儿取来给我们使用。这几日大家忙着过年，雪又厉害，路上的人迹都稀少了。今天同魁哥等了好一会子，也不曾遇着一点买卖，不得已，跑来这庙里闲坐，只好等度了新岁，再作计较。”
那瘦脸汉子说一句，和尚便点一点头，接着说道：“他叫卢魁，我已知道了，你呢？”卢魁这时候已经吃得一饱，正用双手摩着肚皮咳气，听见和尚问到这里，忙抢着说道：“你和尚不要瞧不起他。他在平时若是吃得饱了，他有本领，用一杆洋枪，莫说拿去打人是百发百中，便是在半空里飞的虫蚁儿，他细眯着眼睛，要打它那里，便打它那里，没有一分儿讹错。弟兄们都喊着做《水浒》上的那个燕青，好在他又姓燕。他还有一个妹子，叫作燕双双，在镇江地方当着婊子，好不有钱！小燕哥只是性气不好，他偏不肯去恼他那妹子，偏愿意陪着我老魁忍饿，不然，他早就发财了。好和尚，我真个佩服你！我们这一根枣木棍儿，也不知在上面完结了许多性命，怎生打在你的光头上，像是石头似的一下子下去，你的头不疼，反震得我的虎口疼得要死，我怕你这和尚真不是人生父母养的。我们这北边一带地方，尽有好些厉害的汉子，谁还赶得上你？平时又不曾遇见你过，你究竟打从哪里跑来的？为甚也赶入这庙里来歇脚？”
那和尚听见他这番话，只是尽着微笑，后来因为那大汉问他的踪迹，忙笑着说道：“停一会等我来告诉你们，但是我们此刻都算是吃饱了，可怜我那匹驴子，还不曾给它些草料，二位若是有法子想，把来牵到哪里喂一喂才好。”那个瘦脸汉子笑道：“有，有，有，不瞒和尚说，这所古庙本是弟兄们聚集议事的所在，平时尽有好些牲口来来往往，都赶向后面一个空院里，有现成的马槽，草是时刻不能缺少的。这件勾当，让兄弟替和尚效力罢。”说着，早跳起身子，走次要同那老狗人的拼命。老狗人的哪里肯依从他的女儿？不多一会，重行转至庑下听他们讲话，只见那和尚指手划脚地在那里说道：“一个孤身客人，他又不曾防备你们，吃你们这一闷棍，自然是死多活少。但是做强盗的人也须讲一讲道义，像你们这样老远做下去，不但埋没一身，而且任是掏摸人几文，也很有限，还落得一个欺凌孤客的罪名，亏你们还口口声声地自称好汉。比如适才你便将我这和尚打死了，所得的不过我剩下来的这些酒肉，今夜便容你们吃得一饱，到了明天，不见得再有第二个和尚送这些酒肉给你们吃，你们又去想甚好法子呢？依我的愚见，要是不想去做强盗也罢了，若是果然要做强盗，须拣那极有资产的财主，天公地道，也须分他一半过来，做我们下半世的享用。”
那个卢魁将舌头伸了一伸，笑道：“和尚，你这人好大口气，没的把世界上做强盗的事，太看得容易了。你通不知道那些有钱的财主，他防范强盗的手段，比什么还毒。他只须拿出些银子来，交给驻扎这地方的营长，那营长立刻便派了许多兵士，成日成夜替他家看守门户，怕苍蝇儿都飞不进去，我们只好白望着叹气。若不是这样，我们弟兄们也不是呆鸟，可想早就做出来了。”小燕青也接着说道：“着呀！就以那城里的童百万而论，他不是赶在明年正月里，同袁半街做亲？这两家可算是宿迁财主了，他那声势，好不阔大这几日之中，早就有那些团长、营长纷纷地送喜幛，送羊酒，可想营里那一班弟兄们，还不是替他们出着死力，同我们做对？其实那童老狗人的，再也算不得人。他仰仗姓袁的有一份家私，要将女儿嫁给他家去做媳妇，他女儿一点也不情愿，几次要同那老狗人的拼命。老狗人的哪里肯依从他的女儿？还硬生生地逼着他女儿自由结婚，还下了许多帖子到各衙门里头，请人出来瞧看他家女儿同女婿行礼。论他们家里这笔油水，谁也不想去沾惹沾惹？无如数一数二，再也数不到我们这些打闷棍的朋友，怎能劫抢他去？”
那个和尚微笑了笑，指着他们说道：“你们既打听得这一宗买卖，如何饶了这厮们，转缩着头不肯去干？不是和尚夸口，你们若肯给我做徒弟，听我的指使，包管手到擒拿，百万要分他五十万，半街要夺他小半街！”
卢魁同小燕青两个人听到此处，再仰头将和尚望得一望，不由重行跪倒在地，口口声声只喊着：“师傅！”和尚也不还礼，只用手将他们扶起来。这时候，想是教导他们的主意了，说话的声音便不是先前朗朗的，只管叽哩咕噜了好一会。在下又离得甚远，一句也听不明白，不好写出来告诉诸位，只且权且放着，等待将来做出来的时候，再行析证他们说的什么罢。
说完这话之后，那和尚方才侃然说道：“我原是中国的人，自幼儿生在河南地方，后来见国家时局一天坏似一天，方才跑到日本，在他们佛教里混了几年。刚才承你们赐我一棍，全然不曾损我分毫，这就叫作铁衣衫法。前清开国时代，懂得这法子的人很是不少，后来年久失传，转是日本人得了我们这法子，逐渐精进，非常厉害。我除得这铁衣衫法，还有许多本领，等闲了时候，再教导你们。我住在日本，一时原不想回来，叵耐那些日本人欺负我们中国，过于不讲情理。我想我是中国人，应该有些爱国的热心，我何忍还住在那地方忍辱含垢地同他们厮混？是以打从七月里，就回了中国。初念原想同那一班政客接近接近，好帮着他们做一番事业。后来由我在背地里窥探他们行动，简直是除权利而外无思想，除地盘而外无筹划，外交棘手，内乱频仍。在当局的也装着愁眉苦脸，朝也想辞职，暮也想卸肩。其实，过去的伟人，固存驽马恋栈之心，未来的军阀，方做逐鹿中原之梦。北方固是如此南方也未必不然，真是处危巢而燕语犹，卧辙而鱼沤如昨。我才知道亡清室者非清室，亡民国者非民国，其中大有一班醉生梦死的人，为将来功之魁罪之首呢。我后来又换了一个念头，觉得肉食者虽无远谋，那社会上或者竟有一班青年的志士，与我辈志同道合。我便在津、沪一带，暗暗的物色人材。咳！说到这里，更可叹了。那些号称文明的，也只讲究个衣履新奇应酬周到。地方上出了一件重大的事，他们也随声附和，大家热闹一会。及至境过情迁，谁也不是依旧狂嫖的狂嫖，浪赌的浪赌？这一种人，便算他口口声声说是爱国，口口声声骂人卖国，我一定相信他够不上爱国。他就爱国，一经够得上卖国，他必然也去卖国，不来爱国的了。我自经这种种的激刺，方才拿定我的宗旨，决意向你们这一班做强盗的人里，延揽英雄，结识豪杰。也亏我东奔西走，在北边一带地方，暗中结合了许多好汉，成了一个秘密党会，便叫作社会党，别人又称我们作无政府党，又讥诮我们是过激派。呼牛呼马，我们原不必去计较，但是今日要救中国，必先从平民主义人手。”
像二位适才说的那个童百万、袁半街，试问他们哪里会有这许多财产？不是刻剥贫民，吞没国税，还有什么生财方法？所以我劝你们两位，与其拎着那枣棍儿，无辜去送了那些孤身客人的性命，倒不如名功正气地将这一班守则虏的银子，分他一半到手，一般的由我们去办一办公益，兴实业，开工厂，广教育，设学校……”
卢魁仰着身子，正听得十分高兴，至此不由从鼻子里“噗哧”一笑。和尚正色说道：“你笑什么？”小燕青接着笑道：“我猜到我们魁哥笑的用意，他以为大家既已做了强盗，哪里还配去办公益？”和尚冷笑道：“你们可知道社会上那些办公益的人，比强盗能高得几多？他们借着公益为名，将人家银子骗到手里，挂起一面公益招牌，仅仅侵蚀些款子，还是小强盗。还有连公益招牌都不去挂，给他一个卷包逃走，那便是大强盗。老实说，我们把做强盗的钱来办公益，倒还是实心任事，不比他们把办公益的钱来做强盗，简直是假公济私。你们如何不去笑他，倒反来笑我呢？”这一顿话，转将那个卢魁同小燕青，说得点头无语。
这时候，和尚又在大衣里面，取出两张花花绿绿的纸，上面还印着图记每人交给他们一张，说：“这是我们党里面的秘密证据，你们须得收藏好了以后会见同党的朋友，不须招呼得，彼此便有个照应。”两人接过来，各自向怀里藏了。
和尚将那些肴酒掳摄掳摄，笑道：“时候已是不早了，我们还该睡一睡方好。我自有我的铺盖，你们二位可有寝处没有？”卢魁笑道：“除夕日子，规矩是要守岁，不兴睡觉的，我所以约小燕哥到这庙里来闲坐。可恨我们还有一班朋友，他们都有妻小，平时却还合拢得来，到了这时候，大家都顾着去取乐了，谁有人来再理会我们？今夜难得遇见帅傅，侥幸将肚腹吃得饱腾腾的兀自谈得有趣，还睡什么呢？师傅有的是铺盖，论起均产的道理，你老的铺盖，就是我们的铺盖，转不如将这铺盖铺下来，大家围坐在一处，又暖和，又亲热，等过了新年，大家再分头去办事，何等不好！还有一件，我们弟兄俩的名姓，都被你师傅问得去了。至于师傅的法号，还不曾告诉我们知道。论师傅这般大的本领，便在日本国里，也该充什么一名留学生，何以反去做着和尚？这个我们也须得问一间，不然，将来告诉人，称呼你老什么呢？”和尚听他的话，说得很是有理，真个将铺盖摊放下来，三个人斜签着身子坐着。其时，北风越紧，那雪花团儿格外飞得厉害，幸喜他们筋力都还坚壮，却毫不畏惧，转高谈阔论起来。先由和尚叹着说道：“我自幼儿，也曾上过几年学校，若讲到文字上，也还将就充得过一名博士。至于我到日本的缘故，其中却有一段最伤心的艳史，其中情节很是繁重，也非这时候一言半句可以告诉你们，你们将来容或可以知道。我已打听出这位女郎，近来在江苏苏州城里一个中等学校里，充当音乐教员，我少不得要去访他。以后的结果，还不知道是锦簇花团呢，还是刀光剑影？我今年枉长到二十五岁，依旧一事无成。我俗家姓哀，单名一个杰字。前任总统原是我的远族，自从帝制发生，他已闹得身败名裂，我也不屑去攀龙附凤的了。我到日本时候，资囊也还充足，原想入他们那座早稻田大学，后来一个转念，与其文绉绉地在那里制造出一个腐败学人，转不如在那里铁铮铮地造出一个大和魂武士。魁哥，燕哥，你们须知道中国积弱之原因，便是由于文士多，武士太少，他们书卷越读得多，他们身家性命，便越看得重，神州莽莽，都把来装满这些人物，还能够同列强争竟么？幸喜老天爷不负我这一番苦心孤诣，在日本寺院里混了几年，他们所有的拳术技略，倒还被我偷学了十有八九。若是遇着识货的，要买我这一身铜筋铁骨，我却情愿跌点价值，贱卖了给他。无奈举世滔滔，万方一辙，今日逼得我有家无家，有国无国，一个大除夕的佳节，风暴雪虐，仅仅与二君在这破庙里消磨长夜，说来又使我可怜，又使我可笑！老实说，袁杰这两字，原是我幼年的符号，东渡以后，久已埋没不彰，此后在南北道中，你们只须叫我作玉髡，是没有一个人不知道的。你们看，斗转参横，谈着话，倒不觉得，可想已离清晓不远，我也须静坐一会，你们若是渴睡，便在我这铺盖上盹一盹儿不妨。”卢魁同小燕青真个觉得有些困倦，听了这话，也不客气，立刻倒头便睡，呼呼地声不止。
及至一觉醒转，彼此揉一揉眼睛，见天井里雪花已住，从淡云里漏出些日光进来。再一凝神，已不见那和尚影子，不但所有铺盖什物收掳得十十净净，两人再向后院子里瞧看，便连那匹黑驴，已早不知去向。两人惊讶了一会，卢魁嚷道：“这不是活见鬼么？敢不是昨夜，我们做了一场大梦不成？若说是做梦，分明酒食在肚里，此刻还不曾觉着饥饿。小燕哥，你究竟可梦见那和尚没有？我这一会子，很有些迷迷糊糊的起来了。”小燕青笑道：“魁哥休得大惊小怪！像这和尚并非是等闲的人，他的来踪去迹，一定不肯轻易叫人识破，瞒着我们走了，也是情理。好在他吩咐我们的那件事，尽管依着他去办，包有效验。只是师傅教导我们的那句话，一点不错，要做一番掀天揭地的事业，不联合同志，须做不得，联合不着同志的，又做不得。我们朋友虽多，应该告诉的，与那些不应告诉的，必须有个斟酌。这庙里不是集议之所，魁哥，此时就到我那边去，商议一个办法罢。”卢魁忙点了点头。两个人径自出了那所庙门，踏着冰雪走了。
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