熏风煽暑，火伞高张，一片蔚蓝天底下，覆着一道小河。小河过去，便是四围粉墙，进了墙门，长长的一条甬道，两旁全栽着无数梧桐杨柳，从树荫子里透下些微日光，映在青草地上，仿佛碎金破玉。里边一个极大的操场，迎面平列着七八重楼屋，右边是宿舍左边是饭厅，一例收拾得洁无纤尘，高华静穆。诸君若问这是什么地方呢？原来却是一座背村面郭的坤明女学校。这学校却并非官立，单论那个校长，原是个青年孀妇，母家姓谢，芳名春华，年纪约莫有四十多岁，幼年由父母主婚，嫁给本地富商陶顿，做了室。这陶顿生性挥霍，狂嫖滥赌，自顶至踵，也寻不出他一点雅骨，光是粉白黛绿的姬妾，倒有五六房之多。一时高兴起来，对着春华也视同珍宝，调笑谑浪，无所不至，若是偶然逆了他的性子，虽然道不得个鞭挞横施，却也同深锁长门，镇日价拿眼泪来洗面。前妻留下一个儿子，取名陶遂，他也没这闲功夫来管教他，游手好闲，不肯务正。春华自己却生了两个女孩儿，其余姬妾，均无所出。像陶顿这样人，既有酒色斫其天真，复由寒暑蚀其年寿，不多几时，兀自溘然萎化。财产虽然遗留得不少，然而这家庭内乱，也就闹得沸反盈天，喧争攘夺，至于姬妾们，各人都有些积蓄，趁热闹里，都打叠了金银细软，逃的逃，走的走，陶顿还不曾终七，倒做一场佛事叫做卷堂大散。春华虽是女流，幸亏她还有点主意，忙着请了亲族，由律师书押，将所有财产，劈分两半，一半交给陶遂，将来成家立业，一半留给自己，做养膳费用。众亲族落得做好做歹，又有得吃喝，又捞得了谢仪，真是再快活不过，和猪癫风似的，跑出跑进，整整白相了好几日。
陶顿的这位大少爷，秉受他父亲遗传的真性，好在银子是用不完的，他也就在外面招朋揽友，歌榭酒楼，到处寻着开心。人说父亲死了，是抱着终天之恨，他却不然，这么一来，倒享受了终身之乐，这且不在话下。惟有谢春华既悔少脱簪之谏，效警戒于鸣鸡：又惭无殉节之名，感凄凉于寡鹄，穗帷风冷，晓曙星孤，一时悲恸起来，便恨不得削去这万根烦恼丝，遁人空门，把那波罗蜜多，三藐三菩提，用木鱼槌子颠倒价念他千遍万遍，好悔悔今生罪孽再种一种来世的福田。后来忽地一个转念，暗暗厮唤道：“春华春华，你可算得聪明一世，懵懂一时了，你平生来所受的苦痛，便由于婚姻不能自由，你这婚姻不能自由，又由于学术不能自由。当初做女儿的时候，藏在闺房里面，虽然也读过几部经书，浏览了好些小说，无如经书是高谈治理，于我们身世上不大吻合，小说子呢，又全描写的佳人才子，好像我们这些女孩子生成应该做男人家的玩物，见了陌生的人，那薄薄桃花腮颊上，动不动就会红起来，试问这红的缘故，究竟为着什么？若细细推寻下去，怕这颗芳心，也就不堪闻问了。一天一天照这样弄成习惯，所以父母一经提着娶，不但不好意思跑去干涉，而且还要装着没事的人一般，仿佛这嫁给人的人，并不是我。想起来真真又是可气，又是可笑，还要加上一个可怜。譬如当日有人跑来替我这不肖的丈夫做媒，论我心里原不愿意，无如终是脸嫩，要待推拒，又不好推拒，以致酿成今日这番惨局。失之东隅，收之桑榆，我的膝前，也生着花枝般的两个女儿呢，我一生的阅历，便是她们的榜样，再一蹉跌，把九州铁铸成大错，那后悔可就嫌迟了。难得目前风气开通，女权膨胀，我的家私虽不算十分富厚，然将所有的不动产，一切聚拢起来，也不下十万八万，与其一古拢儿去布施僧尼，邀那不可知的冥福，何如建设一座学校，既可以培植自家的爱女，还可以造就出许多英雌，我谢春华将来便是一瞑不视，也就不负社会，不负国家。比较视息人间，养尊处优，毫无建树，总侥幸得多了。”当下主意已定，又想兹事体大，我一个女流，如何创办得来，必须要联合一个帮手。想来想去，只有他丈夫一个远房叔子，名字叫做陶晋斋，原是前清秀才，平素为人却还诚实可靠，年逾半百，住在一所镇市上，教几个蒙童糊口，轻易原不大同这边往来，偶遇缓急，方才进门来告贷。春华怜他清苦，常常背着陶顿拿出银子来周济他。便是这一次分家，他也曾在这里很出了些力。这事若得他肯出来赞助，总比我这没脚蟹高得百倍。主意既定，立即打发了一个伶俐家人，命他将这事去和老人家商议。
再说那个陶晋斋，年纪已经六十开外，虽然也有一个儿子，却生成是忠厚无用，老伴儿久经亡故，把生平所有的积蓄，捧出来娶了一房媳妇，和儿子陶宝平头都是二十岁。媳妇母家姓熊，她的父亲熊静山在商界里颇负时望，这一次改选商会会董，静山花费了好些筵席，竭力运动，才运动得一个副会长，前年嫁这个女儿时候因为老妻和他争闹，在那妆食上足足花了有七八百块洋钱。在有钱的人家，瞧着原不算什么，然而陶氏父子眼睛里见这一副很阔的奁资，早欢喜得无可无不可，三朝以后，早把这位媳妇当做天仙般看待，各事先意承志，丝毫不敢开罪。熊氏嫁过来，见夫家这样清苦，连使唤的女仆都没有一个，再拿眼偷瞧她这位夫婿，呆头呆脑，面皮虽白，却掐不出一点血色，又不曾害着伤风，一天到晚他的那条黄脓鼻涕，都挂在准头以下，人中以上，时候久了，还牵牵搭搭的，越过了那张臭嘴的界限。熊氏这一气，我可就再形容不出。回门当儿，便撒娇撒泼要和她爹爹拼命，好容易经她母亲百般劝说，又允许派遣一个女仆过来伺候小姐，熊氏方才委委屈屈地回来。陶晋斋见了这仆妇，虽然不要自家给她工钱，总觉得添上一个人嚼吃，坐穷馆的先生，如何支持得下去？面子上又说不出，真是哑吧吃黄连只得肚腹里知道苦处罢了。不到十个月，熊氏居然又生了一个孩子她以为替姓陶的建了这样大功，性情益发骄傲起来，不独看待她丈夫颐指气使，动不动要打要骂，便对着晋斋，也没有一次好嘴脸给他瞧看。偏生晋斋时运不济，光复以后，外面学校风发云涌，把他教的几个小学生，一古拢儿都吸收了去，进项越发少了，没柴没米只得赔着笑脸，去向媳妇央告，捧出些衣服首饰，逐日质当着使用。熊氏有时虽不拒绝，却不免指着晋斋脸上，左一顿右一顿地臭骂又哭着说：“我这一辈子，生生地吃你们父子两个糟蹋死了，料想你这偌大年纪，再也不为有发迹日子。”晋斋哪里还敢分辩，只有吞声忍气的份儿。孩子长到两周，取名阿顺。晋斋偶然过来和他调笑便被熊氏抱人怀里，从没有叫孩子喊过他一声阿爹。又教给他喊晋斋做“老鬼”，喊陶宝做“小鬼”。陶宝倒不觉得怎样，只是咧着嘴傻笑。惟有晋斋暗中垂泪，觉得家庭之间，发生这样惨状，细想起来，有何生趣。平时也没有消遣，便发心去捡拾字纸，用自家一只破旧布袜子，算做安放字纸的口袋，镇日价在街道上东奔西走，反落得耳根清静，不去受那媳妇的怄气。夜晚回家，有剩下的茶饭他便悄悄吃下，若是剩饭都没有，也只忍着饿，埋头上床去睡。如此亦非一日。
却好这一天春华打发的那个家人，一直寻到晋斋屋里，晋斋却不在家，熊氏问明来意，家人便将主母的意思一五一十告诉了能氏熊氏原知道有这一房远族，资财雄富，平时常逼着晋斋去借贷，都只为晋斋不肯折了自己的身份，百般推诿，遇着熊氏逼迫不过，方才去走一两次。新近因为那边分产，也曾捞摸了好些谢仪，自是以后彼此便又不通消息了。如今忽从半天里，降下了这场喜事，早把个熊氏乐得眉花眼笑，流水般地二爷长二爷短，将那家人恭维得十分难受。依那家人便想在这里等一等晋斋，好当面禀陈这事。熊氏笑道：“这倒可以不必等，老人家回来，我自替二爷代说。瘫子掉下井，捞起来也是坐，他左右闲着没事，一定可以去替你们太太效力的。二爷在这里耽搁久了，恐怕闭了城门，那时倒反不便。”说着又从房里取出二百铜钱，赏给那家人吃酒。家人遂也叫了一声“多谢”，径自人城去了。
说也奇怪，熊氏自从打发那家人走后，登时命那女仆向外边买了一碟子火腿咸鸭，一碗红烧猪蹄，一碗三鲜虾仁粉皮汤，还添上一大壶烧酒，摆开桌椅，上面安了座位，眼巴巴地盼望陶晋斋回家。谁知天色渐渐黑下来，也不曾见着晋斋的身影。急得熊氏抓耳挠腮坐又不安，立又不稳，和热锅上蚂蚁仿佛，只是在地上团团地转了一会，又自言自语地说道：“也该是时候了，怎么平时越怕他回来，他越回来得快，此时盼望他回来，他又回来得慢。可怜他老人家年纪高迈，腿脚不大方便，一瘸一拐，万一在路上再有些蹉跌，那便如何是好？”越想越有些焦躁，却好女仆将阿顺抱过来，递在熊氏手里。熊氏刚得拿嘴去亲阿顺的额角，抬头一望，见晋斋迟吟慢步地从外边踱进了门，熊氏不由分说，拍着阿顺笑说：“好孩子，你家阿爹回来了，还不快望着阿爹作揖。”一面说，一面便捧着阿顺一双小手，拱上落下的和晋斋玩笑。晋斋见这模样，忽地吃了一吓，暗自揣测道：“这是打哪里说起？阿顺自从出了他娘的胎胞，任是逢时过节，也不曾和我这祖父行过一次礼，怎么今天他娘这样客气起来，岂不是要折了我的草料？”想到这里连忙呵着腰鞠着躬，没口子说道：“不敢当，不敢当。”熊氏将嘴一撇，笑了笑说道：“这有什么不敢当呢？他是你老人家嫡亲的孙子。”晋斋益发吓得厉害了，想道不好不好，怎么不喊我老鬼，又喊起我老人家来了？猪八戒吃人参果儿，委实是头一遭破戒。当下便轻轻将那字纸袋儿挂向板壁上，掉转身子一望，见满桌上堆着肴馔，兀自叹了一口气，悄没声躲向房里。原来这也是他们家庭里老规矩，每逢他媳妇宴客，都像这样排场。晋斋便不敢在这里打搅，侥幸呢，落些残鱼剩肉儿嚼嚼，否则只有埋着头睡向床上去挨饿。募不防在这当儿，忽听熊氏提着呖莺声笑喊道：“阿爹快请出来吃一杯酒儿，这是媳妇孝敬你老人家的，羞人答答，也不成个意思。”陶晋斋听了这话，哪里便肯相信只望着熊氏呆呆地笑，脚步都不敢挪动，还是熊氏接着说道：“爹老实径来坐的，媳妇还有话要禀明给爹听。”说着早将孩子交给女仆，盈盈笑着上前便想来扯晋斋的衣服。晋斋怕不雅观，不免迟迟疑疑地入了席，熊氏在侧首相陪，先拿起酒杯子，哗啦啦倒了满杯的酒随即拣那好的咸鸭腿子，左一箸右一箸只顾送将过来。晋斋做梦也想不到有这番际遇，从受宠若惊的心坎里发出一种诚恳的声音，慨然说道：“家中窘况，是我知道的，平时银钱，很是拮据，多用一文，便亏空一文，你要孝顺我，也不在这些上面，譬如今晚买上这许多酒菜，未免过于客气，我虽然生受了你，心里却非常惭愧，总怪我运气不好，连半文都没有进项，不能养得你们夫妻儿女饱饱暖暖。”说时便流下眼泪来，点点滴滴都落在酒杯里。熊氏笑嘻嘻地说道：“爹说我客气，像爹这样说话，才是客气呢。爹不日就得发大财了，我们仰仗爹的地方很多。”晋斋还疑惑她说的是玩话，正待拿话来分辩，不防熊氏早咕咕嗰咽将适才这件事，从头至尾详细说了一遍。总以为她公公听着一定是再高兴没有的了。不料晋斋才听了半截，早把个脑袋摇得像拨浪鼓似的，连忙正色说道：“哎呀，这种重大职务，我如何敢去担任。不瞒你说，除得诗云子日是我拿手好戏其余便是替学生批批字本儿，改改对句儿，或者还弄得上来，若提到起房造屋，土木大兴，又要绘图，又要测量，老实是个门外汉如何不替我回绝了他，免得误了我这侄媳妇的大事。”说着又摇头晃脑，一连说了好几句不敢不敢，又用指头向空中画着圈儿说道：“敢问其不敢何也？”这顿话把熊氏脑门子都气破了，立刻放下脸色，呵斥着道：“这又有什么不敢呢，她来请你，又不是你去寻她，便做得不尴不尬，她也不能埋怨你。何况建造那个学校，砌墙有瓦工，竖柱有木工，油壁有漆工，糊窗有裱工，你不过只在那搭儿指挥指挥别人，想谋这事做还怕谋不到手，如今从半天里掉下这好机会，你若再推三阻四，白错过了，岂不是生成了一种讨饭的命？你讨饭也罢了，将来叫阿顺靠谁？既做了人家的祖父，原和牛马一样，不趁你这筋力强健的时候，多忙起一点积蓄？老实说了吧，你一旦伸了大腿，死人棺材埋下了土，随后要想阿顺到你坟上，化一百纸钱，浇一碗羹饭，可是万万做他不到。我的话也说尽了，好歹你自己去斟酌。”陶晋斋经她媳妇这一番教训，细想了想，也很有理，只得掉转口风，一一都答应了。熊氏方才欢天喜地，好好将这一顿晚饭吃完。
第二天清早，便逼着晋斋进城去会春华。春华将他迎入内室对坐下来，先将自家要办学校的宗旨，一一和他说明。要知晋斋平时对着这学校两字，非常痛恨。因为和他的私塾是不能两立的。此番却不能拿话去驳她，她说一句，只得点头答应一句，后来春华说到先要请他监工，若果然有了成绩，以后学校里一切庶务，仍然交给叔翁去办。女学校的职员，论理不能聘用男子，然而以叔翁的年高德劭，又不可一概而论……晋斋听了，又是感激，又是畅快，也就胡乱说了几句假内行的话儿，公然承认下来。春华又留他吃了午膳，便叮嘱他先要和那一班工匠接洽，好预备打样画图。指定城外那一片荒地，原是陶姓的产业，这一笔买地的经费便可节省。那地方树木又多，先前是陶顿价买下来，要改造花园的，不料时事无常，生存华屋处，一刹那间他早零落归山丘了。晋斋也着实叹息了一会，辞了春华，一径出来，想去寻觅工匠。走到半路上，觉得乏力。意思要觅一个所在，暂为休息。忽然想起他亲家熊静山，住宅离此不远，便转弯抹角，绕到门首。门房里也用了一个小厮，慌忙进去替他通报。静山刚躺在一张睡椅上，手里拿着一部民国八年的职员录在那里翻阅。听见这话，不由将眉头皱了皱，对着他夫人田氏摇手笑道：“这老鬼无辜地跑来则甚，我见了他，兀自头疼。你和他说我不在屋里好了。”其时忙将书本子搁下，抽身向房里一躲。说时迟那时快，晋斋已哮喽哮喽地跨得进来，田氏因为是至亲，却不回避，便笑问道：“亲家老爷今天恁地高兴，向城里来走走。可惜我们静山又不在家，不然，倒好陪亲家谈谈，顺便在舍间吃饭。”晋斋道：“可是不巧，亲家到什么地方去了？”田氏笑道：“原定他也不曾提着，便是要去寻他都没处去寻。”晋斋忙道：“这个可以不必，我是顺便到府上歇一歇脚，并没有要事和他接洽，不在家也就罢了。”这时候旁边有个女仆已送上一袋早烟，晋斋慢慢抽着，也没开口。氏早有些生厌，只得搭讪说道：“亲家老爷近来学生还多？功课一定很忙。”晋斋已将那袋旱烟抽完，用烟袋头子在地上尽磕，磕了一会，然后才慢慢地说道：“虽然有几个小学生，我却不能再坐这馆了。不久只好打散。”田氏冷笑道：“好呀，怎么一来，可是越讨饭得快了。你的儿子媳妇，将来不是喝西北风呢，就是喂他们的曲鳝。”晋斋仰着脖子分辩道：“我不去坐馆，并不是偷懒，实在因为舍侄媳妇异想天开，要拿白花花银子出来，开办学校，把这全权一古拢儿交给我身上。亲家太太你替我想想，我既答应了她，如何还能够容我坐在家里享福，少不得要累我尽一番心力。”这件事才说出口，田氏还未及答话，忽见房门帘子一掀，虎也似的蹿进一个人来，望着晋斋便是深深一揖。一揖之后，又大笑起来，那笑的声音，比驴子放屁还要难听。此时直把个晋斋吓了一大跳，凝神一望，原来就是他的亲家熊静山，心里便老大不高兴，暗想我陶晋斋虽穷，从来也不会和你借多还少，你不应该躲在房里，不肯和我见面。晋斋平时十分老实，到此也就忍耐不得，板着面孔，说出几句挺硬的话来，说：“静翁你不是不在家的，几时才跑得进门，我眼睛又不会瞎，如何竟不瞧见你的身影？”静山被他问得也有些面红耳赤，随即笑着说道：“却不怪亲家不曾瞧见，兄弟是打从后门进来的。”晋斋冷笑道：“我只不相信府上的后门，便开在你们太太绣房里。”静山哈哈大笑，指着他妻子田氏说道：“妙极妙极，你瞧我们这亲家，不久就要发大财了，说出几句玩话来，怎么有趣，我也想在房里开一开后门哩，只可惜你这亲家母黄脸皮儿，断不会有人肯来赏识。”说着又笑了一阵，拼命便将晋斋推至上面一张椅子上坐下，又将晋斋面前放的那茶杯望了望，咂嘴咂舌说道：“这样滚不透的开水，如何可以解渴，你们快替我将那铨叙局记名以道尹任用、前任浙江实业厅厅长沈大老爷送给我的上等龙井，用天落雨水煨好了，泡一壶来让我和亲家细谈细谈。”当下便将自家坐的那张凳子，向前面凑了凑，卑躬曲脊地向晋斋笑道：“亲家面上的气色，近来怎生这样光彩，从额角里透出红光来。兄弟几次三番思想到府上来请安，只恨敝商会里凡事都倚赖兄弟，一刻不能分身。”又附着晋斋耳朵低低笑道：“那个正会长，简直是尸居余气，他是一点没有权柄的。县知事周道翁于地方情形又不大熟，三天两天死拉活扯将兄弟请人他的衙门，偶然碰着夜深，兄弟和道翁只好抵足而眠。离了他，他便不快活。兄弟也累得够了，每每想要辞职，绅商各界又不允许，不幸目下又遭了一场风雨，四乡八镇淹没了好些田庐牲畜，由各处发起筹备了一个义赈，收来的赈款都送至他们钱业公所。这件事是兄弟力争上流，窃期期以为不可，何以故呢？公所可以擅收赈款，将置我们这商会于何地？好容易运动人出来，米谷可由公所暂收，银钱却须向商会缴纳。”说到这里又伸手摸了摸几根鼠须，笑着道：“其实救灾恤邻，事关阴骘，兄弟难不成还想在这搭儿上染指？不过积少成多，暂将这巨款散放在各家铺子里，单是这笔拆息也就可以。”又低着声气笑道：“亲家，你是最明白的，也就可以意会而不可以言传的了。”晋斋听了听，直头也不大懂得，又因休息了半会，精力也渐渐回复，于是站起身来，就想告别，静山哪里肯依，一把捺着他依旧坐下，赔笑问道：“久仰令侄媳是位女中家杰，她肯出来建这事业，为地方子女造福，兄弟佩服已极。亲家担了这份重任，究竟打哪里着手进行呢？”这一句话却把晋斋问住了，想了想说道：“怎么推行，我也没有把握，只好凭着舍侄媳妇吩咐怎样办，我就遵照怎样办，你瞧好不好呢？”静山瞪着眼睛说道：“这可糟了，这可糟了亲家平时读的书，怎么都读向鼻孔里去了？如何这一点点权变都理会不来？平心而论，令侄媳妇既将这重担交给亲家，亲家自当指挥发纵，不当再累她老人家操心。而且亲家频年以来，也困顿得久了难得时来运凑，若再不在这上面捞摸他几个，防防将来的结局，这就叫做天与不取，反受其咎。我恐怕那雷公爷爷，也容不得你，定还会来劈你的脑袋。譬如政府里那些大阔老，终日奔波，谋差谋缺，他们是为的什么呢，也不过一朝权在手，便把令来行。只要有本领弄着成千上万的银子，近则谋半生的快活，远则立子孙的根基。至于那些国亡种灭的话，全是一班不更事的少年把来恐吓人的，亲家千万不可上他们的大当。”
欲知晋斋听了这一番话，如何回答，且阅下文。
