这一天，沙家巷那个黑翠姑娘房里，约莫有二更时分，她的一张床铺上亮晶晶地点着烟灯，一柄银制的茶壶和两个小茶杯搁在旁边。别的房间都是鸦雀无声，唯有黑翠和衣躺在对面炕上打盹，鸨母和几个龟子在外边照察门户。有时还悄悄踅近房门，听他们里面在烟床上睡的两人高谈阔论。你道这两人是谁呢？一个便是黄蕉影。蕉影自从和那个许景萍在上海混了些时候，便学会了抽鸦片烟。好在上海的土价比别处公道，多少青年便全都葬送在这一盏烟灯上面。后来他便向倩霞那里得了这赚钱的路子，他的手头又渐渐宽绰起来，老老实实依旧恢复原状。正过得十分得意，这天晚上，他闲着没事，刚刚换了几件齐整衣服，预备出去寻觅他的烟友。事有凑巧，才出观门没有几步，劈头忽然撞见连幻佛。原来幻佛将他的学生孙大福支使出了报馆，叫他去访阿锦，接洽那件公案。他早已打了一个主意，暗暗笑道：“这畜生呆头呆脑，如何济得甚事？葛小姐将这事委托他，分明走错了道路。凭我的手段，各界里还有些熟人，如若能够夺了他这件功劳，不但博得葛小姐的爱情，而且也叫孙大福吓得一跳。这叫作迅雷不及掩耳。一个人若想在情场里占些优胜，什么叫作道德不道德？那是一概不能顾及的了。”于是趁着大福走后，他兀自向四下里布置了一切，然后才大踏步赶至三圣观里来访问蕉影。也算得是自己的造化，不先不后，竟自和蕉影扑了一个照面。他喜欢得什么似的，抢近几步，笑喊道：“黄先生，你如今是阔气起来了，简直不把我们老朋友放在眼里。你倒记不得那天九华楼的菜账上还亏欠着两块多洋钱，由兄弟替你垫补，怎么你到今日也不提不问？”
蕉影被他说得脸上通红，连忙拱手说道：“对不起！对不起！兄弟也在这里打算呢，只消手头略为松动一点，这款子总得如数送了过去，包不误事。”
幻佛扑哧一笑，说道：“呸！这是兄弟和你说笑的，你便认真起来。烟酒不分家，这点点小东道，便算我请你的也不妨事，当真还要叫你拿出钱来偿还我不成？”
蕉影这才将心上一块石头放下，大笑说道：“你原来不是和我讨债的。不瞒大哥说，我新近到这观里，还没有几天，以前的宿债多如山积，一时分拨不开，所以没这脸面过去奉访，请大哥千万不用见怪。”
幻佛笑道：“你越说越客气了，你若再提这样话，我便得罚你。瞧黄先生这一身打扮，预备到什么地方去闲逛闲逛？”
蕉影脸上又是一红，低低附着幻佛耳朵说道：“我是有几口烟瘾，瞒别人也不必瞒你。你若高兴，我们不妨同去走走，抽两口也好提进你的精神。”
幻佛听见他说出这吃烟的话，正中下怀，忙赔笑答道：“我知道你们那些抽烟的地方很是龌龊，如何走得进去？我今天特地来奉约的，黑翠子那边，床铺又好，烟具又精，又没有闲杂人等来往。尽你抽个三天三夜，也不会出什么乱子，不比较那些烟馆子里惊惊慌慌的好？”
蕉影听了大喜，说道：“他们那些地方倒也准许人家开灯？”
幻佛笑道：“瞒上不瞒下，他们吃这一碗把式饭，各处都要例送规费的，莫说抽几口大烟，便是在那里做几件盗案，也不会吃官厅里捕捉。你放一千二百个心，这些勾当，我连幻佛可以替你保险。”
蕉影吃他说得心花怒放，嘴里勉强谦逊了几句，兀自大踏步跟着幻佛逶迤向沙家巷里走来。
鸨母见了幻佛，虽然不大愿意，然而碍着他们是报界里的朋友，又不敢过于得罪他们，便将他引入黑翠的房间坐了半晌。幻佛瞧那蕉影的神气，渐渐有些伸腰扭胯，大不安静起来，再迟一会儿，恐怕就得涕泪交下。当时便向黑翠噘了噘嘴，叫她去寻觅烟具。
黑翠扭头笑道：“哎哟，这东西是犯禁的，我们这里久不预备了。两位老爷若是要过瘾，最好向别处去走一趟，再到这里来坐坐也好。”
幻佛见她说出来的话与自己有些反背，不觉脸上有些讪讪的，也知道黑翠胆小做不得主，跳起身子自言自语地说道：“和你讲一世也讲不明白，等我向你妈去商议商议，包管她理会得我的意思。”
说着，又向蕉影努嘴笑道：“黄先生，你且歪在床上躺一会儿，我去去就来，一定叫你吸得快活。”
蕉影懒懒地点了点头，果然不多一会儿工夫，鸨母亲自捧进烟灯烟盘，又仔仔细细向蕉影身上打量了一番，笑眯眯地低头走出房门去了。这里蕉影更不客气，和幻佛对面躺下，呼呼地吸了好几口，然后才装上一个烟泡来转敬幻佛。幻佛勉强也吃了。蕉影得了这几口烟下肚，登时精神焕发，有谈有笑起来，将左腿举得高高的，搭在右腿上面，手里卷着乌烟，嘴里慨然说道：“时光真是过得飞快，记得那一次我们在这里摆酒，还带了好许多局，各人都吃得酩酊大醉。这等情形如在目前，如何眨眨眼，又是裘葛几更，沧桑变换了？你瞧你这贵相知的身段，出落得比前番格外风流，连先生你真好艳福呀，我着实有些妒羡你咧。”
幻佛也笑道：“我们算得什么呢？流水行云，逢场作戏，我又是个寒士，虽然和翠姑娘打得火热，要想拿出银子来替她脱籍，一时又没有这指望。翠姑不负我，我不免负了翠姑。这件事是我兄弟抱恨终天，椎心泣血的呢。细想起来，哪里及得黄先生青眼出于裙衩，红粉订为知己，绿笺飞去，红袖偕来，一见倾心，两情浃洽。蕉影，蕉影，你可记得那一次便在这地方和葛小姐初次把晤。当时真形容不出你们两人的情好，此佛家所谓姻缘，耶稣又称之为博爱，不是寻常人所可望其项背的。比较我和黑翠，爱情深浅，又自不同。无怪乎巫臣挈夏姬以偕逃，范蠡拥西施而远遁，英雄儿女兼而有之，我不妒羡你也罢了，怎么你转妒羡起我来，论理要该罚你多少？”
蕉影吃他提起当日和阿锦的事迹，不由枨触旧怀，百感交集，使劲将烟枪向盘里一搁，惨淡说道：“你还提这些旧话呢，我如今已是大彻大悟了。新近这一班文明女子，什么叫作情，什么叫作义，便连这肉欲二字她们都够不上。在当初的人讲起来，都说男子将女子当作玩物是不应该的。照她们的举动，简直翻转过来，将男子当作女子玩物，难道又是应该的不成？我黄蕉影做葛小姐的玩物，自问没有亏负她的去处，然而她已经觉得我这玩物不甚可喜，譬如堕甑，弃而不顾。至于我的一心一意，却还专注在她身上，世无古押衙，又有谁人能替我们重圆破镜呢？”
他说这话的当儿，尽细眯着一双老鼠眼睛，盯在幻佛脸上，似乎想幻佛立刻替自己再将阿锦唤得来，和他厮会厮会才好。幻佛暗暗好笑，只装着不曾理会他的意思，重行拿别的话来和他东拉西扯。蕉影仗着烟瘾过足，又曼声高吟道：“多情自古空余恨，好梦由来最易醒。”
念一字哼一声，在他很以为可以遏行云而裂金石。鸨母在房门外面听了去，很有些不耐烦起来，将门帘微微掀起，向黑翠发话道：“你这小蹄子越过越懵懂了，连老爷和黄老爷在这里清汤寡水地坐着，也不成个事体，你总得上去请请示，还是约几位老爷来碰和呢，还是吩咐厨房里预备一两台酒？时候已经不早了，若不早早布置，临时弄得手慌脚乱，连老爷爱惜你，虽然不至发什么脾气，然而我们难道都是死人不成？得罪了客家，又是我的不是了哇。”
黑翠这才懒懒地抬起身子，踅至幻佛身边，似笑非笑地说道：“连老爷，你家可听见吗？或是吃酒，或是碰和，悉听你家的高兴。总得预先说明白了，好让他们前去预备。”
幻佛吃了一吓，连忙分辩道：“黄老爷他是个大小说家，生平专喜欢和人清谈，赌局他是弄不惯的。你适手不是听见他蚊子哼哼地在这里唱着诗玩耍呢，什么中发白东风西风，他老人家是一概不懂。”
黑翠将脖子一扬，冷笑说道：“大小说家不见得能够饿着肚皮空口讲白话的。他老人家既不会赌钱，难不成也不会吃酒？既是这样，我们就关照厨房里，摆一台酒上来吧。”
鸨母得了这口风，也不管三七二十一，便一迭连声传话出去。外边娘姨们又嗷声答应，直弄得幻佛手足无措。幸喜他生成一副厚脸，与那些初出茅庐的少年嫖客不同，他在这百忙里换了一种嬉皮涎脸，扯着黑翠衣袖说道：“跳起来我和黄老爷不过两个人，也不消闹这样排场。你叫他们多添两样例饭菜，送入房里来，随意小吃好了。过一天我再多约几个朋友来替你捧一捧场面。”
黑翠怫然不悦，勉强笑说道：“连老爷，你这是什么说话？在我们这地方，都要讲究起人数来，那些阔嫖客一夜吃上六七台花酒的，简直都是些寿头码子了。况且你家的话向来作不得准，半年来逛了一次，今天放你家走了，大约挨到明年，一般会瞧不见你家的影子。我的场面，若是等你家随后来捧一捧，还不知道我可有这岁数等候着呢。”
一番话说得幻佛羞惭满面，若待和她发作，又恐怕将自家的那件事体弄得决裂了，只得忍着一口气，向黑翠百般央告。黑翠也怕勉强逼他吃了酒，过后这笔账也难讨索，不如将计就计，随便地端上几件饭菜，让他们将肚皮混得饱了。
蕉影他是无可不可，吃完了饭，依旧倒向床上去拼命抽那大烟。幻佛瞧壁上挂的那个洋钟，长针已到子正丑初，知道已是时候了。他忽地将双眉一皱，两手捧着肚皮，哎哟哟地叫起撞天屈来。其时将蕉影和黑翠都吓了一跳，忙问他为什么缘故。幻佛勉强拿手向床上指着，半晌挣出一句话，对着黑翠说道：“请你躺在这里陪黄先生抽两口吧，适才我呷了一杯黄酒，肚腹里不争气，忽然作怪起来了，上面要呕，下面要泻。对不起，这左近地方可有厕所没有？暂且跑去方便方便，转来再和你们谈天。”
黑翠笑道：“你不嫌腌臜，我这套房里有现成的净桶，也省得跑出去冒了寒气，倒反不好。”
幻佛扭头说道：“我是出惯了野恭的，若是在净桶上，包管一点儿屎屑子也不肯出来，我再也不能和你扯谈了。停一刻工夫再会。”说着，攒眉蹙额，又不住地叫起哎哟哎哟。
黄蕉影在这当儿，既已有了几分醉意，而且烟瘾过得十足，他的一颗心早又缠绕到黑翠身上，只碍着幻佛坐在半边，不便和黑翠动手动脚。难得碰着这机会，他早连珠地嚷着说：“幻翁尽管请去方便，有翠姑娘在这里陪着我，也是一样。”
他一面说，一面又望着那黑翠挤眉弄眼，在背后做鬼脸子，情形十分难看。幻佛分明瞧在眼里，暗暗好笑，且不去做理会，兀自大踏步跑出去了。
蕉影见房间里空空洞洞，没有别人，只剩得黑翠在电灯底下站着，他心里不由大动起来，将手在床沿上拍了拍。黑翠见蕉影生得一表不俗，比较幻佛猥琐形状高得几倍，也就嫣然一笑，在他对面平躺下来。蕉影执着她的纤腕，问长问短。后来谈到幻佛在你身上究竟使用过多少银子，黑翠冷笑道：“你问连老爷吗？他是一个著名的滑光大帝。在这时候他尽会在我们屋里跑出跑进，比如一眨眼到了端午，你要寻觅他的魂灵，比鸽子还难。哪一次不漂我们些局账，白累我吃妈的打骂罢了。”说着，眼眶一红，故意提起烟签子，就灯上烧着玩耍。
蕉影见她说的话很有意思，接连心口又扑通扑通跳了几下，搭讪说道：“你喜欢这个，我来替你烧一口，像这样白糟蹋了烟是很可惜的。”
黑翠摇头说道：“我不吃，我又没瘾，既吃了这碗牢饭，还禁得起再加上烟累不成？那可真不要命了。黄老爷，你要吃只顾吃，休得和我客气。”黑翠说话的时候，那一张粉脸已凑得近前。
蕉影是个久旷的鳏夫，只觉得一股粉香脂气直扑入自己鼻观，把不住浑身打了几个寒噤，低低笑说道：“你既不愿意这姓连的，不会把他撇掉了，拣别的好客去接？老实说，当嫖客的也许得他们跳槽呢，难不成一个姑娘只许接一个客？”
黑翠将媚眼向蕉影一瞟，冷笑道：“这话也难说，心在人家腔子里，我们年纪轻，知道谁好谁不好？况且这姓连的再歹毒不过，他们仗着报馆里的势力，你有一点儿得罪他的去处，他能够瞎三话四，败坏你的名誉。善有善报，恶有恶报，我只保佑他们瞎掉了眼珠，烂掉了指头。”
黑翠啰啰唆唆，只顾说得高兴，蓦不防她妈在外在嚷道：“翠丫头，快快出来，我有话吩咐你哩。”
她妈虽这样叫唤，叵耐黑翠这当儿已经软绵绵地把全副精神都用在蕉影身上，嘴里虽答应着，那身子却动也不动。加之蕉影使劲扯着她的纤腕，笑道：“休理这老货，我们且谈谈体己。假如像我这等人物，你可爱不爱？若是你允许了我，不久我替你吃一台酒，结一结线头，可好不好？”
黑翠将头一扭，笑得咯咯地说道：“黄老爷，你家休得拿我们小孩子开心，莫说我们粗手笨脚，看不入你家的法眼，便算承你家的情，不惜俯就，然而还碍着那个姓连的面皮。你们本来是好朋友，也不合割他这靴靿子呀？”
蕉影见她说得这样娇俏动情，说不出来心里的快乐，刚待拿出他极浓极稠的米汤，趁势再灌她一下子，不防外边忽然听见一阵脚步声响。黑翠暗暗将蕉影手腕一捏，低说道：“黄老爷，你且放尊重些，姓连的敢是进来了。倘若吃他瞧出破绽，以后我们倒不好相处了哇……”
话言未毕，只见房帘一揭，进来的却不是幻佛，前面站着一个便衣少年，身后跟随着两名警士。那少年向床上一望，便指挥那警士先将烟灯烟具一古拢儿抢入手里，随即大喊那鸨母出来，说：“你们胆子真大！怎么容留客人在房里吸烟？”
少年喊了一会儿，鸨母们哪里敢出来搭话，大家简直躲得一个不见面。这里蕉影和黑翠才慌了手脚，软瘫在床上动弹不得。那少年不由分说，吩咐警士先将这一双男女带入局里讯办。
蕉影急得乱嚷乱喊道：“我还有个朋友连幻佛呢，是他约我到这里来吸烟的，你们不去抓他，怎么单单跑来抓我去受罪？”
那一干人笑道：“谁认得什么连幻佛？我们是人赃现获，你如果有理，尽管到警厅里去辩白。警佐念你是个斯文士子，或者问你一两句便行释放，亦未可知。”
黑翠其时也啼啼哭哭地埋怨着蕉影，说道：“我说这东西不能明目张胆地放在床铺上，你们兀自不肯相信。如今白连累了我，你们摸摸良心，可对得住我对不住我？”
蕉影见她这种可怜模样，心里老大有些不忍，便和那少年商议，情愿自己跟了他们走，不必再牵涉到黑翠身上。少年和警士哪里肯依，不由分说，径自带着他们一路向警局里走来。
再说那个鸨母，当那警士们走后，她方才敢探身出来询问。好在这件事由幻佛和鸨母接洽好了的，做成这个圈套，便装少年是局里一个巡长，平素原和幻佛认识，他们约定了时刻，前来捕捉蕉影。所以幻佛借着大解为名，预先避去。过了一会儿，幻佛复行笑嘻嘻地跑转屋里，不防鸨母一把扯着他的衣领，嚷道：“姓黄的被捕，我们原不管这闲事，但是你不该叫他们将我的女儿都捕了去。摇钱树倒了，我只和你连先生要人。”说着，便大哭大闹起来。
幻佛听见这话，也大大吃了一惊，没口子向鸨母赔罪道：“你且放心，无论如何，包在我身上，总得将黑翠子设法弄得出来。便是那警佐不瞧情面，至多不过罚金，我连幻佛情愿将报馆变卖掉了，都得拿出银子来替他赎罪。我和翠姑娘的恩爱，你们是知道的，如何肯忍心害理放她在警局里受这凌折？”
鸨母见他说得很是慷慨，倒也将手放下。大家在那里从长计议，筹划营救黑翠的方法。乱哄哄地闹到半夜，正自乌乱得不得开交，也奇怪，怎么眨眨眼，那黑翠已嘻天哈地打从外边笑着进来？身后还跟随着两名警士，将她交代给鸨母，还安慰了她们好几句话，随即转身就走。
其时莫说鸨母觉得这事出自意外，便是幻佛也不肯相信，怎么并没有人前去说项，那位警佐大老爷竟自护花情重，安安稳稳地将黑翠姑娘送得回来了？大家七嘴八舌都围着黑翠，要详细问一问端的。黑翠早含羞带笑，将这内中情节一长一短告诉了众人。
原来这位警佐姓詹，单名一个晃字，年纪不过二十余岁，新近打从日本毕业回国，上峰因为他这为人精明强干，便派他当了这件差使。他在这汉口地方上，别的倒还罢了，唯最性嗜游荡，花天酒地，镇日价有他的足迹。不过他所结交的一班妓女都还是些上流人物，像这沙家巷里却轻易不曾光降过。此番听见巡记在外间捕获了一起烟犯，初则他并不介意，准备将他们先行拘留起来，明天再行讯问。不知哪个多嘴的在詹晃面前提了一句，说这烟犯里有一个标标致致的女孩子，名字叫作黑翠，倒是上三等的野鸡货。詹晃听见这句话，却十分高兴起来，登时将他们两家头带入小客室里细细赏鉴赏鉴，循例先问了他们的名姓，然后便将自己两只小眼睛子滴溜溜地不住向黑翠脸上瞧去，觉得那黑翠娇容媚态，着实可以动人怜爱，一时护花情切，随即将黄蕉影呵斥了一顿，说他不该挟妓饮酒，而且又拿这违禁物品，连累到妓女身上。“我瞧这黑翠面皮，一点烟色也没有，一定是不会吸这东西的。”说着，又嬉皮涎脸向黑翠问道，“我适才所说的话，可是不是？”
黑翠子见这位老爷温言抚慰，心里感激得什么似的，忙着答道：“小女子从来不晓得什么叫作吸烟，委实是这位黄先生贻害小女子的。务求大老爷开恩吧！”
詹晃笑嘻嘻地望着身边几个巡士说道：“我的话如何？像这样漂亮女孩子，她们的玲珑肺腑，如何禁得起这腌臜鸦片烟将她们熏得漆黑呢？”
一面说，一面便叫黑翠具了一纸嫌疑甘结，当堂释放，还着遣两名巡士将她送得回来。只苦了黄先生，不幸做着一个男子，詹大老爷却不肯另眼看待，依照新刑律，吩咐他出二百元以上的罚金，若没有罚金，便移送到县署，改为一年零一个月的监禁。
幻佛见自己的目的已达，黑翠又安然还家，大功告成，说不来的心里欢喜，准备明天去会阿锦小姐。阿锦见我替她出了这番大力，不怕她不将孙大福爱情移向我连幻佛的身上来。情场劲敌，虽父子尚且不能相让，何况师生呢？
其时只苦了那个没脑子的孙大福，糊里糊涂，一共还不知道他的先生做了这番手脚。当天晚上，听见幻佛教给他那个办法，他兀自冒冒失失跑到葛公馆门首，要求和他们小姐厮见。家人们见他这猥琐形状，也没拿正眼去瞧他，随口说了一句：“小姐不在屋里，你停一会儿再来吧。”大福没法，只得转身就走。
光是这一天晚上，他像小驴子似的足足奔了有六七趟回合，一共也不曾见这阿锦身影。偏生又错过了报馆吃晚饭的机会，他只好将裤带子紧了紧，咬着牙齿，挨了一夜的饥饿。
第二天清早便爬起来，坐在楼上发怔。若在平时，他的先生连幻佛早就到报馆里来办事了，谁知等了好半晌，并没见幻佛来到这里，心里正自焦急得了不得，随又转了一个念头，左右闲着没事，不如还是踅到葛公馆那边碰碰机会也好。主意已定，重行下了楼梯，一直向马路上奔去。走了还没多远，迎面来了两个熟人，却是一男一女，彼此手挽着手，喁喁私语，好生个亲密样儿。孙大福非常艳羡，暗想：我若有这一天，和葛小姐也像这模样在马路上走来走去，便立刻死了，我的眼睛都闭得紧紧的，也不枉在世上活了一遭。这个就除非赶紧将那黄蕉影办成监禁罪名，不能遂我的希望了。他在这里胡思乱想，不防那个男的向他招呼说道：“孙先生，这早晚跑向哪里去？我猜着你一定到葛小姐那边去表功了，可是不是？”
孙大福吃他这没头没脑问出这句话，一时也不及回答，尽站在半边瞅着他们哧哧地笑。那男的又向那女的说道：“你瞧孙先生还和我们装憨呢，他打量我们还不知道这事。天下事要得人不知，除非己莫为，你瞒得过别人，敢是瞒不过我。”
这说话的却是刘克仁，旁边那个奚雅芸又扑哧笑起来，接着将个大拇指头向大福伸了伸，笑说道：“你的本领真好，怎么不动声色，竟将那个黄蕉影办成一年多的监禁？这一来葛小姐要越发和你好了。其实这个你又何必瞒人呢？我们听了不过替你欢喜。”
这一番说话，好比那半天里的焦雷，一阵一阵直钻入孙大福的耳朵，立刻身子不禁晃荡起来，暗想：竟有这样天从人愿的巧事？我刚刚才打这主意，不知是谁竟替我干了这等事情。好在葛小姐她是蒙在鼓里，不如将计就计，我便拿着这场功绩，揽向自己身上来，也叫她佩服我办事敏捷。想到这里，便笑嘻嘻地向雅芸说道：“你们的消息真是飞快，怎么我的秘密竟被你们打听着了？这也算不得什么，受人之托，忠人之事。警察和县署那一处我没有几个熟人，只消向他们歪歪嘴，谁就逃不脱我的掌握。”
刘克仁冷笑道：“啧啧啧！照这样讲，我们以后还不敢得罪你呢，得罪你就得吃不了还兜着走。”
大福此时已是欢喜昏了，他也不理会话的轻重，兀自侃然说道：“诚如尊论，你们大众随后都得留点心，触恼了我孙大福，却不是耍子，我是顾不得什么叫作朋友情面的呢。”
一句话说得克仁和雅芸都气愤起来，随即撇下大福，转身就走。
大福却不暇去理会他们，掉转身子，打算跑入报馆，详详细细先行写他一封长信寄给阿锦，告诉她蕉影已经被捕的话。这不消说得，当然是自己的功绩了。阿锦见了这封信，不怕她不来寻我，省得我跑去再受他们那一班大管家的闲气。筹划已定，当下不由分说，如飞地跳入报馆，奔上楼梯。蓦一留神，忽然看见他的先生连幻佛和一个女郎亲亲热热地厮并在一处。那女郎伏在栏杆上面，正自瞧那马路上的热闹。大福却不曾留意这女郎是谁，转忙不迭地向桌上去寻笔墨，头上热气腾腾的，迸出来的汗珠子比黄豆还大。幻佛见他这神气，暗暗好笑，便故意问了一句道：“你打哪里跑来的？为甚忙得这样失魂落智？”
大福冲口说道：“这件事告诉你，你也不会知道。我好容易费了一番手脚，现今才将那姓黄的办成一个烟犯。昨天夜里已吃县署里将那厮监禁起来了，打算赶快写封信去报告葛小姐，也叫她听了心里欢喜。”
伏在栏杆上的那个女郎听见他们讲话，倏地掉转脸来，瞅着幻佛笑了笑。幻佛也忍不住大笑起来，接着说道：“你休得鸟乱，葛小姐现在这里呢，又费你的心写信报告去做甚？”
大福其时和阿锦打了一个照面，又惊又喜，忙笑问道：“葛小姐，你是几时来的？这是再巧没有了。黄蕉影的那件玩意儿，料想你还不曾打听明白。咳！你小姐只顾动动嘴儿，把我这两条腿却几乎累断。托小姐的洪福，幸喜不曾有辱使命，竟将这厮办成一个永远监禁。这一来没有他碍眼，听凭小姐要和谁好便和谁好，至于酬报学生的去处，小姐是有话在先，断乎没有食言而肥的道理。栏杆口风冷，我们是借对面那个套房里去谈谈体己。连先生他是局外闲人，小姐何必去理会他？老实说，当日这件事，若是委托了连先生，怕连先生未必有此能耐吧！”说着，便踅近阿锦身边，想来携她的玉腕，那一种仓忙龌龊的神态，便是画也画他不出。
幻佛又是好气，又是好笑，轻轻地向阿锦丢了一个眼色，冷笑道：“小姐，你可听见吗？请你且问一问他，他对那黄蕉影究竟怎生个办法，若有半字虚诬，不但没有酬报，而且要问他一个贪功掠美的罪名哩。”
阿锦当下站在那里，身子动也不动，只拿着一方手帕掩着樱口尽笑，半晌方才冷冷地道：“奇呀！先生是这样说，学生又那样说，倒叫我辨不出谁非谁是来了。”
大福急得紫筋暴涨，跺脚说道：“这事还能够讲谎吗？发生之后，通国皆知，几于没有一个人不骂我孙大福为了一个女郎甘心卖友。然而我也不暇分辩，只要小姐知道我是实心干事，赏我一个脸，什么卖友不卖友，却丝毫不成问题。”
幻佛咬紧了牙齿笑问道：“来来来，你这个朋友是吃你怎生个卖法的？且说出来给我和葛小姐听一听。”
大福更不怠慢，随即指手画脚，连喘带嚷地说道：“我的手头拮据，是你们大家都晓得的，原没有这闲款请他去吃大烟。后来想了想，这是葛小姐的命令，万无推诿之理，从死法里想出活法，将我穿的那件夹衫在小押铺里押了一千几百文铜钞，将那厮诳入吴大鼻子那个烟馆里，声色不动地让他躺在铺上烧着烟消遣，我便悄悄地跑至警局，等着我的那个嫡亲阿舅。这阿舅新近充当巡逻，得了我的报告，刻不待缓，当即率同好些巡士将那厮捉入县署里去了。哼哼！像这等勾当，若没有些神出鬼没的手段，如何干得这样又秘密又灵快？我是费尽九牛二虎的气力，换上别一个，怕不会有这能耐吧。”
说着，便趾高气扬地近前偎傍着阿锦，似乎要想阿锦拿几句温语拊循自己，好叫他那先生连幻佛瞧着羡慕的意思。阿锦偏生笑得咯咯地指着他们师徒俩说道：“这事真叫我糊涂到脑子里去了，左右不过是一个黄蕉影，这就捕的地方，怎么一个说是沙家巷，一个又说是吴大鼻子烟馆里？姓黄的并不是什么齐天大圣，怎么会有这分身法儿呢？”
阿锦这几句冷言冷语不打紧，直把个幻佛急得要死，抱着这满腔冤愤，无处发泄，指着大福骂道：“我把你这不成材料的东西，别人干好了的事，你转轻轻巧巧地跑来趁这现成。你编谎也不怕将下颏子编掉了，你拢共只有一件夹衫，如今依旧还好好地穿在身上呢，是在几时押出款子来请蕉影去抽烟的？葛小姐，你休听这厮瞎嚼舌头，他活到这么大，并没有娶过堂客，这阿舅又打哪里跑出来的？警局里充当巡逻的人很多很多，万一动了他们的公愤，齐打伙来责问你乱认人家做舅子，怕你这一层罪名就不得甘休。”
孙大福满脸涨得通红，忙着分辩说道：“我这阿舅是我母亲的哥子，我不曾娶堂客，难道我老子也不曾娶过堂客不成？至于这件夹衫，昨天押出去，今天赎回来，也在情理之中。你当着葛小姐面前，为何口口声声编派我全是扯谎？我知道你久已处心积虑打葛小姐的主意，眼见得被我占据着，你便没命地吃这隔壁醋，还自命做文明大家呢，我替你羞都羞死了。”
大福一面乱嚷乱吵，阿锦听了，一面不住地点头，似乎相信大福说的这话不错。幻佛其时已是气不由命，也不暇再来分辩，恶狠狠地顺手在桌上举起一方砚石，劈头望大福掼了过去。大福将脑袋侧了一侧，那砚石已哗啦一声打在板壁上，跌得粉碎。
大福跳起来喊道：“不好！不好！这王八羔子竟和我用起武来了。”他说话的当儿也不肯相让，捞着幻佛平时用的那根文明手杖，夹头夹脑，只顾向幻佛打将过来。
幻佛身上早吃了六七下子，后来吃他将那文明杖夺在手里，大福死掯住又不肯放松，两人互相厮并，都打得七喘八吼。毕竟大福力大，趁势将幻佛按倒在楼板上，撇了手杖，捏起拳头，直上直下，向幻佛浑身乱打，打得幻佛和黄牛一般地叫喊。引得那个阿锦站在旁边，笑得天花乱坠，也不阻拦，也不劝慰，只拍着纤手在旁边叫好。打到热闹分际，幻佛的父亲连璧听见声息不好，忙赶上来瞧看光景。到底父子情切，他便没命地上前攀倒大福身子，父子俩将大福重行按倒在地。幻佛只恨手无寸铁，随即拿自己的嘴，使劲向大福鼻子上咬了一口，咬得鲜血淋漓，把个鼻子竟自咬下半边来。阿锦见这场祸事越闹越大了，她怕夹在里面做人命干涉，老实轻移莲步，徜徉而去。
好在黄蕉影的那件事目的已达，无论你们师徒二人是谁干的，她也不消来细细查问。弄到末了，连幻佛只落得筋断骨折，好几天不能下床行动，孙大福不曾害着梅毒，然而鼻梁上已经开了一个透明的天窗。这座小报馆毕竟是幻佛的主任，因为和大福结了这重仇怨，后来便将大福驱逐出门，这小小编辑头衔兀自无形取消。
再说那个黄蕉影入狱以后，风声传到郝道士耳朵里，郝道士却只付之一笑，不去过问。唯有他的妻子许倩霞得着这消息，好生愁恨，因念丈夫甫经得了这安身处所，满望他稍稍积蓄起款子，准备出那莲慧庵，重行租一处房屋，好生向前度活。偏生半路上又出了这岔子，我这命也可算极薄的了，由此镇日价淌眼抹泪得无休无歇。那个圆净师太也着实可怜她，便劝着她说道：“你尽哭也没有益处，拿钱吸烟，并没犯什么杀人的重罪，不过那些官厅里借此敲敲穷百姓竹杠罢了。只要你拿出银子来替丈夫赎罪，包管可以立刻放他回家。”
倩霞哭道：“这赎罪银子打从哪里去寻觅呢？他每月赚来的薪资小半寄给我家用，大半倒要花费在这鸦片烟上，我逐日食用都是很拮据的，哪有银子替他赎罪？好师太，你有什么法子可想，这利息便重些，我都情愿。”
圆净听见倩霞要向她借钱，不由将舌头吓得伸出来，冷笑说道：“再休提借钱的话吧，上次我吃那姓尹的都累杀了。若不是葛玉痕小姐那样热心，我便将这座庙宇变卖干净，也不够赔偿人家的本利。目下便拿着首饰以及田房契据向人家开口，人家还得推三阻四呢。况且你是个精穷的女人，将来拿什么偿还人家？老实说，我便有处可以想法，也不敢替你多管这样闲事。”
倩霞冷笑道：“然则由他去监禁好了，多谢师太白白地问了我一句，倒引出师太许多唠叨，依旧不能打起脸来去充这样胖子。”
圆净也笑道：“穷人气性大，怎么又怪我开口问你的不好了？主意便有一个在这里，只是要瞧你的本领去做。玉痕小姐自从嫁给鲁大人做了新姨太，据说鲁大人很是爱她，公馆里所有的金库银库那柄钥匙全行交给在新姨太太手里，她只是不肯帮助人罢了。若是肯帮助人，只消打开她的那个嵌螺钿的小金漆盒子，从许多大钻石里拣二枚极小的小钻石，你拿了来变换出款项，不但替你丈夫赎罪都有余剩，包管我身上还可以给你造几重住宅，后面开一个小小花园，呼奴使婢。那时候，你这黄公馆里还容易让我们当姑子走进走出吗？只好悄悄地敲开你那花园的后门，由丫头们带领我和太太去厮见罢咧。”
说罢，拊掌大笑，又指着倩霞住的那间小屋，笑道：“佛菩萨有灵，不料我们这屋里还住着一位未来的有钱有势的太太哩。”
一番话说得倩霞心里大动起来，搭讪说道：“只是羞人答答的，不大好意思再去和她开口，积年累月，玉痕姊姊帮助我的地方也着实不少了。好说你丈夫干下这样没廉耻的事，又跑来和我挪东凑西。一经翻过脸来，不但大借款没有希望，而且随后的目的因此转失败了，那便如何是好呢？”
圆净摇头说道：“你放心，葛小姐她断断不是这样人。当她没钱的时候，她因为替女友设法，还不惜卖掉她这身子，白花花的五千银子到手便挥霍罄尽，她这胸襟何等阔大，她这手段何等慷慨。你在先是她救拔起来的，今日听见你丈夫出了这样变故，她不可怜你的丈夫，还该可怜你自己。只消你的嘴唇皮动了动，她若不将银子成千上万地捧出来，叫我今生今世做了尼姑，来生来世还要变作和尚。”
说得倩霞扑哧笑起来，指着她说道：“和尚不见得不如尼姑，怎么你又拿和尚赌起咒来了？”
圆净正色说道：“和尚及得我们尼姑吗？饶他们再会奉承巴结些，不过和那一班臭男人混在一处罢了。像我们当姑子的，穿房入户，没有一个姨太太、小姐们不爱和我们厮混。你想想同一光头，她们见了和尚便得躲避，像我们这光头，便和她们睡在一个枕头上，也没有人肯批驳她们的不是。所以世界上的艳福，唯有我们做尼姑的可以享受，和尚便白望着这一班姨太太、小姐咽咽吐沫罢了。”
倩霞轻轻拿手在她光头上敲了一下，笑说道：“你这油嘴，倒会编派人呢。世界上的姨太太和小姐们不见得就没有偷和尚的，不然她们如何肯白花花地拿出银子施舍在寺院里？又是什么竖塔呀，浇钟呀，替佛菩萨装金呀。再穷些妇女，每逢着放戒的日期，她也得省吃俭用，赚下几个铜钞，买百十枚烧饼和三五斤香油，口口声声却说是与和尚结个善缘，这又是什么玩意儿哩？”
圆净哈哈大笑说道：“阿弥陀佛，你这样说话，真不当人花拉子。这一班善男子善女人，他们前生都是带着宿慧来的，所以才肯这样大慈大悲，把个福田种得十分圆满，从西天来，还得从西天去，委实勉强不得。我就不服这个主子……”
她说到这里，兀自从大袖子伸出两个指头，低低笑道：“她仗着老子的势力，没来由在洋学堂里混了几年，开口文明，闭口文明，见了我们便光头长光头短地拿尼姑打趣。逢时遇节，太太倒肯在缘簿上施给我们几两银子，只是碰着这二丫头，她还得枉口赤舌，批驳她娘老子迷信。我瞧她那种飞扬浮躁，第一在这寿岁上怕就要大大地打个五折六扣。咳！善有善报，恶有恶报，不是不报，不过时辰未到罢了。比如大小姐，她也上过学堂的，怎么天生的脾气就和她不同？虽然不大相信佛菩萨，却也不曾见她毁谤过佛菩萨。果不其然，她一跃就跃到鲁大人屋里享福去了。若不是佛菩萨在暗中保佑，她能够有这造化吗？”
倩霞想了想说道：“这话不错，提起二小姐来，我们哪一个出了这乱子，却不应该去求大小姐，她早该挺身出来帮她一个忙，才是道理。在先不是告诉过师太的，我们这份人家弄得家败人亡，起根发苗，都由于二小姐这一个妖精。她不瞧别的，便瞧我们先生当初和她逃走的那番情义，她也不该置身事外。况且她老子在社会上势力也很伟大，你二小姐便拿他一张名片去向县署里要人，知事未必不肯答应。师太替我斟酌斟酌，这件事还是让我去求求二小姐吧，省得兴师动众，又闹到鲁公馆那里。万一大小姐的见解也同我一样，岂不是徒劳往返？”
圆净将个脖子猛地向前领里一缩，冷笑说道：“大奶奶，你真个糊涂，瞧人也瞧不出个长短。阿锦二小姐模样虽说生得也还不错，只是她的那个小鼻准头太长了一点，弯弯地像个鹰嘴，而且腮颊尤大，站在她背后不曾见她的人，便见着她那两片小嘴巴。这种形状，在相法上研究起来，是再歹毒不过的。别人的把戏我不明白，唯有她干的笑话，再也瞒不过我。据她公馆里几个仆妇详细调查，她的相好情人便拿芝麻替她数也数不清楚。今天爱这一个，明天又爱上那一个，得新忘旧，见异思迁，却是她特等等的拿手好戏。差不多的轻薄少年也及不来她这样的浮躁放荡。如今益发好了，听说她把从前的那些朋友一概都谢绝干净，一心一意注重在她们一个小家人葛兴身上，两下打得非常火热。这葛兴年纪约莫有二十多岁，平时伺候她老子，拎拎水烟袋，原没有人瞧他得起。自从搭上了这位二小姐，从头至脚，打扮得比他们大少爷还要漂亮十倍。这笔用款打哪里得来的呢？可想都是二小姐实行倒贴罢了。这件事沸沸扬扬，公馆里上上下下，没有一个人不知道他们的秘密，仅仅厮瞒着老头子，弄得太太也没法，打算将这葛兴小厮先行过继在自己膝下，然后再招赘他做一个女婿。这全是二小姐的要求，将来还不晓得怎生结局哩。太太，你休得生气。黄先生已是背时的人物了，你便跑去求她，怕她一时还妨忆不清他的姓名，何苦白去碰这老大钉子？依我的主张，走千家不如走一家，除得大小姐那里，你不必胡思乱想。我们吃斋念佛的人，断不肯给苦头给你去吃。”
一番话说得倩霞笑起来，说：“依你，依你。但是二小姐的为人虽然惫懒，一到了你们嘴里，便益发说得不成事体了。事不宜迟，明天我便得向鲁公馆里去走一趟。”
说到这里，她脸上又微微红了一红，搭讪着向圆净说道：“这便如何是好呢？我身上这件衣服，打从去年穿得上身，至今连浆洗都不曾浆洗过，衣领上两条裂缝，背后又是几个破洞，插戴的首饰更不消说得了。照这样走向鲁公馆门首，他们不把我当作叫花子，一定将我认作缝穷婆。开口闭口还说是来求见他们新姨太太的，公馆里使唤的二爷，你瞧他们的眼眶子有多么大，他肯领带你进去和姨太太厮见？道好眨眨眼不要偷了他们的东西。如今的时势，谁不是只重衣衫不重人？便是大小姐，她也要嗔怪我这熊样坍了她的台呢。该帮助我的地方，因为触怒了她，也不愿帮助我了。”
圆净沉吟了半晌，点头说道：“你这话虑得极是，莫说你的这件事很关紧要，我想社会上那些青年妇女，偶然和亲友们走动走动，谁不要想出法子来捧一捧场面，没有妆饰，便得购办，没有钱购办，便得借贷，一例地打扮得花团锦簇，谁又猜到她屋里连饭都没得吃呢？只有一层，我们庙里所有的只是尼姑穿的几件袈裟，借给你也不中用。刘道婆倒有一件青布衫子，做起来拜年用的，你就套在你这破衣服上面吧，比较你这前穿后戳的尊衣，毕竟堂皇冠冕些。”
倩霞摇了摇头，嬉皮赖脸央告道：“这可不行呀，青布衫子穿起来，简直和仆妇们有什么分别呢？依旧走不到他们屋子里去。好师太，你做人情益发做到底吧。上次借钱给尹先生的那位姨太太，她也是个中等富户，这衣服、首饰定然不在少数。请你替我向她借一件湖绉夹袄、玄色摹本一里圆的缎裙，簪子和手镯便是包金的也可将就使用使用。这么样一打扮，再雇上一辆东洋车子，骨碌骨碌地拉到他们公馆门首，凭那些管家们再阔些，也不敢小觑我了。好师太，你肯成全则个，我死了都感激你。”
圆净笑眯眯地指着她说道：“你这个鬼灵精，真亏你想得到，便晓得我和这姨太太交情很好。但是借衣服不难，不过这位姨太太，她的算盘最打得厉害，要说是白白地借给你去装门面，她未必就肯答应。好在她是放债过日子的人，我们无论借钱，无论借首饰，都给她一个二分利息吧。”
说着，便用指头掐了一会儿，叽咕说道：“衣服作二百块钱，首饰作四百块钱，二分起利，按日计算，每日便得十二块龙洋。今天借得来，明天穿戴着一个整日，后天再拿去还她，连前搭后，足足要送她三十六番。你的意思怎么样呢？我是一个佛门弟子，断不肯于中取利，你尽管放心。”
倩霞听见她开出这一篇大账，不由吓了一跳，笑道：“哎呀！竟要这许多，我的力量如何能够办得到呢？”
圆净冷笑道：“衣服、首饰是她的，借不借还不是由你？她的东西搁在箱子里，又不要饭吃，没来由白借给你去装幌子，衣服穿在身上，免不得风吹日晒，便是首饰经你这一插戴，至少也得减个七八成的成色。老实说，你这一次是打人家主意的，和那些无故的交游酬酢又自不同，你若是得了大小姐的银子，这区区几十块钱也甚是稀松平常。俗说是羊毛出在羊身上，不怕你大奶奶生气，若不是因为你有这指望，你叫我去借，我还得夹脸给你一顿臭吐沫，替你醒醒这场大梦哩。”
圆净这一番话说得和爆豆也似的，噼噼啪啪，一句一句地直钻入倩霞耳朵里。倩霞想了想，觉得她这话没有一字不近情理，连忙没口子答应笑道：“师太怎说怎好，我再不依你，我就不懂得人事了。我一经得了手，三十六块洋钱，一块也不肯短少她的。但是借师太的金面，能够在几件东西而外，有什么小戒指再饶她借一下子，可不能又算我的银利。”
圆净这才眉开眼笑道：“戒指嘛，这事包在我的身上。随后你若高兴，便加她几文也使得。倘若不高兴加她的，我也断不和你计较，暗中由我去酬谢她罢了。出家人以慈悲为本，一年到头，我们行的方便也不计其数。何况大奶奶也是一个苦人，丈夫不长进，闹出事来，还累你抛头露面向各处去讨人情，这也委实可怜极了。要吃龙肉，亲自下海。稍停由我替你去跑一趟，包管手到擒来。大奶奶，你趁时候还早，叫佛婆去烧一盆脸水，请你将自家颈项脖子着实刷洗刷洗，你的皮肤本来也还白嫩，亦是这些时被垢腻都弄得乌光漆黑了，恐怕穿起好衣服也不相称。”
倩霞吃她说得羞惭满面，当真走近她的那座妆台，从一面破镜子里望了望，真个鬓发蓬松，皱纹重叠，虽然是二十外岁的妇人，远远望了去，简直和半百的老妇不甚相远了。
圆净走后，果然依着圆净的吩咐，悄悄地洗了一个澡。单讲洗剩下来的那一盆脏水，若是灌入田里，足可抵得二三十斤肥料。她兀自叹了一口气，暗暗嚼念道：“唉！想我许倩霞，当初做女学生的时候，何尝不打扮得花团锦簇，但凡走向道路上，谁不拿眼睛瞟着我，称赞我将来一定是中国的主人婆，能够在这社会上做一番事业。叵耐不自珍重，凭空和那黄蕉影发生恋爱，鬼鬼祟祟地便嫁给了他，也不曾过着一天舒服的日子。一双秋波，本来不大济事，再加上终年哭泣，无论瞧什么东西，总觉得有些模模糊糊，想配一副克罗克眼镜都没有这指望。女孩子出嫁，原打算安富尊荣，享受闺房艳福的，不料我嫁着这不成材料的丈夫，弄出事来，还要累我拿热脸去靠人家的冷脸。别人说起来，都批驳这婚姻大事不该由父母做主，但是我和蕉影又何尝不是自由结婚呢，目下可算是吃了自由结婚的苦头了。”想到这里，不由流下两行眼泪，呆呆地望着那面破镜子发怔。
幸喜没多一会儿，那圆净师太已笑嘻嘻地打从外面走进，一手拿着一个小小衣包，掼在倩霞面前，然后又从怀里掏出一个小首饰匣子，亲自打开来给倩霞验看，说：“这是一副包金手镯、一支赤金簪子、一对耳环。”倩霞见那些东西，一例的金光灿烂，喜得她笑逐颜开，因为自己自从和这些金首饰分别之后，差不多有三五个年头了。如今竟又瞧在眼里，仿佛是那多年好友，久别重逢，说不出来的心里快活。末了圆净又在里面拣出一枚钻石戒指，郑郑重重地向倩霞笑道：“别的还不打紧，这戒指的价目很是昂贵，你仔细收藏好了吧。我原不肯担这样沉重，只是禁不起你左右央示，特地向那边借得来给你戴出去光辉光辉。”
论许倩霞的出身，也不是什么富室子女，别的金器当初却还有几件，至于提到钻石上面，替她发得誓，委实不曾打过照面，至于真的假的，益发是个门外汉了。不过见那钻石很是陆离光怪，连自己的眼睛都有些花花绿绿起来，除得没口子地称谢圆净的好意，只把来反复赏鉴。一直等到赏鉴得兴致已尽，然后才打开那个衣包，一件缎袄、一条摹本裙子，虽不十分华丽，然而那形式却还入时，比较平时穿的那些破衣破裳，真个天渊之隔了。
圆净当时交割清楚，刚待转身出去，又回头向倩霞叮嘱道：“大奶奶，你明天若是得了葛小姐的资助，这笔借款是一个缺少不得的。”倩霞忙不迭地答应了。
圆净走后，这一夜她便不曾好生安睡。又因为连日春雨，约莫有三更时分，那窗外的树木依旧被风吹得铮铮钅从钅从地彻夜响个不住，一时心绪潮涌，又深恐明天道途泥泞，污坏了人家的衣服。万一雨再不住，耽搁了时日，不免于蕉影的事很有妨碍。因此翻来覆去，直挨到清晓方才合上双眼沉沉睡熟。还是道婆们进房来催她醒转，好在她睡的那张床铺空落落的，并不曾挂着帐子，开眼一望，已见满窗晴日，那些穿树的喜鹊飞来飞去，尽着在那树枝头上不住地喳喳吱吱地乱叫。
倩霞好生欢喜，随即起身下床，加意修饰，将借来的衣裙穿得齐整，又插戴上那些珍饰。俗语说得好，马要鞍装，人要衣装。倩霞这一打扮起来，真个如花似玉，比较平时简直换了一个人物，引得道婆们在旁边瞅着她尽笑。不多一会儿工夫，圆净也带着她两个徒弟踅得进来，抬头一望，忽地拍手打掌笑嚷道：“哎呀！这是黄大奶奶吗？我倒有些不认识她了。好一个标致女人，莫说你们那个叫花子配你不上，便是把你送给鲁大人去做一房姨太太，怕葛家大小姐也得让你夺了宠去。阿弥陀佛！大奶奶，你若能够永远这样打扮着，连我老尼姑瞧了都有些动心。”
一番话说和她那两个小徒弟无不掩口失笑。倩霞更是羞答答的，嘴里只嘤咛了一声说：“师太休得拿我开心，我哪里有这福分呢？”
旁边那个小徒弟月因插嘴笑道：“这也难说，文明时代，各人有各人的自由。你如果愿意做人家的姨太太，谁也不能阻拦你。譬如我们生成是个薄命，无辜地剃了头发来当姑子，似乎终身的结局就这样马马虎虎罢了。然而未来事，黑如漆，以后的变动正自说不定呢。”
圆净见她说的话太没规矩，恶狠狠地向她瞅了一眼，月因才低下头去，笑着不敢开口。圆净又回头向身边那个道婆说道：“你快出去替大奶奶雇一辆车子，今日虽说是天晴，恐怕道路上泥滑滑地不好行走，没的再跌上一个筋斗，那才尴尬呢。”
倩霞听她说到这里，连忙附着圆净耳朵叽咕了一阵。圆净笑道：“有有有，我早已替你预备好了。”
说着，便从大袖子里取出二百文铜角，又笑道：“这个尽够使用的了，回来的时候，不怕大小姐不替你开发车钱，多带了钱去也很累赘。”
说话当儿，车子已经雇好，倩霞别了他们师徒，一忸一怩地提着长裙步出寺外，跨上人力车，一直向鲁公馆里走来。
下了车的当儿，却好门房里正坐着几位大爷。倩霞赔着笑脸近前问道：“你们姨太太在屋里吗？我是竭诚来拜访的，请诸位进去替我通报一声。”
这时候，众人将她一望，见她的衣服虽然不甚褴褛，但是一个女太太出门，身边并不曾携带仆婢，乘坐的又是普通雇车，心里便有些老大瞧她不起。大家依旧在那里高谈阔论，好像不曾听见她说话一般。倩霞无奈，只得重行复说了一遍，那声气便比以前响亮了些。内中有个爷们冷笑道：“你这位奶奶是打哪搭儿来的？说来的话委实叫人发笑。我们大人的姨太太也不计其数，你又不曾告诉我们明白，或是第几个姨太太。你冒失，我们当家人的不能跟着你冒失，难道把各位姨太太都请出来听你奶奶拣选不成？”
倩霞这才恍然大悟，知道适才的话太说急了，连忙分辩说道：“我是来会你们新姨太太的，她娘家姓葛，她在未嫁以前，很和我要好。我因为多时不曾和她见面，所以特地跑来厮会厮会。”
那个家人笑道：“好嘛，这才是个道理呢，没的含着肉吐着骨头似的叫人捉摸不定。大奶奶，你且在这边站一站，等我进去说一句，至于见不见，也只好碰你的造化。”
说着，又抽了两口纸烟，然后才慢腾腾地立起身子，将衣服上的烟灰扑得干净，打算向里面走。座中又有一个家人忽地拦着说道：“张禄，你没的白跑这一趟。新姨太太多分不能见客吧。你也生着一副眼睛，早间里在不是传出话来，打发弟兄们去请医生替新姨太太看病。你想姨太太身子既不大好，何苦进去碰这钉子？”
张禄笑道：“不错，不错！你瞧我这记性有多么好，医生这趟差使还是我去的呢。大奶奶，你且先请回府，等我们新姨太太的病好了，再来会她不迟。”
他说完了，复行将身子坐下，动也不动。倩霞不由吓了一怔，失口问道：“哎呀！怎么好端端的她又病了？这病是几时得的？吃下药可见效没有？”
倩霞尽着在半边啰里啰唆，众人觉得很是讨厌，一个也不来理会她，当下倒有好几个踱得出去。倩霞不知轻重，依旧在那里问个不了。张禄登时急起来，放沉了脸色呵斥道：“大奶奶，你当真是打从三家村里跑进城内，我们这地方敢是和府上三间茅屋篷子一样，床上有人害病，外边却打探得明明白白。老实告诉你吧，我们这所门房离姨太太住的卧室至少有七八里远近哩，况且姨太太是个女人家，我们当家人的，难不成还能够进去问长问短、问寒问燠？若是吃大人知道，岂不还要闹出别的嫌疑？大奶奶，你若再这样土头土脑的，我们老实就要得罪你了。”
一顿话说得倩霞满脸绯红，照这样情形，敢是不能和玉痕厮见了。别的不打紧，我这一身衣服、首饰是拿银子租借得来的，万一白跑这一趟，不但这一次的款项圆净师太饶我不得，便是下次再来求见，岂不又要多费一番手脚？越想越急，真是哑子吃黄连，说不出来的心里酸楚。只得老着脸不肯走，转千央万告，求那张禄务必进去替自己进去问一声儿。“如果姨太太回绝我，我便死心塌地，倘若她能够勉强和我见一见，我知道感激你张二爷的恩典。”
张禄年纪不过三十多岁，平素本来是个色鬼，见了女人，他的口涎都得流下二三尺长。此时吃倩霞缠得没法，又细细向她脸上端详了一会儿，见她打扮得虽不十分华丽，至于眉眼之间，倒还带着几分俊俏。他的这颗心便把不住有些软洋洋起来，唉了一口气说道：“奶奶，你这是碰着我张禄呢，我最是心慈面软，再禁不起人家的甜言蜜语。若是换上别一个，哼哼！任凭你大奶奶将小脚站断了，也没济事。你且等着，让我进去探听探听，再来回报你。”
说毕，又不住地向倩霞脸上赏鉴了一会儿，然后挤眉弄眼，笑着进了二门。倩霞这才将心上一块石头放落，斜签着身子，在旁边一张小凳子上略事休息。
著书到此，我姑且让倩霞大奶奶在这里多坐一会儿，好在她是来专诚奉谒玉痕，也没有别的事穷忙，由她从今天坐到明天，从明天坐到后天，也不为过。我呢，我却得趁这机会，腾出笔来叙一叙玉痕得病的缘故。
原来鲁国香那一次因为多啖了几块冰洋獭髓膏，以至弄成一场大病，玉痕虽然不愿意嫁他，然而感恩知己，见他病得厉害，别的姨太太一例地都是坐观成败，玉痕便尽心竭力日夜服侍。好容易盼得鲁国香渐渐硬朗起来，生命上虽无妨碍，至于他的那半身不遂，一时却不能恢复原状。说也好笑，当国香病势沉重的时候，大家都以为没有指望，将这垂死的老头子交给玉痕去一手经理。后来见国香略有起色，许多姨太太又恐怕这番功绩吃玉痕一人包揽了去，登时你争我夺，她也要接大人到自己房里去，我也要接大人到自己房里去，论起名分，后来毕竟吃那第一个姨太太将国香抬入卧房。由此玉痕便冷清清地临风短叹，对月长吁，怀想起自家身世，将来不知做何结局。国香有时想起玉痕，也常命人将她唤至面前，着实用许多好言安慰。无如越是这样，越招众人的妒忌，简直像乌眼鸡似的轻易不容她和国香见面。只有那个绮秋小姐，在外边玩得倦了，回来时候，有时没得地陪着玉痕谈笑谈笑。玉痕见她的举止行动和自己有些反背，心里虽不大满意，至于外面却还觉得性情浃洽，有什么心事，都把来在绮秋面前申诉申诉。
这一天，忽地由大姨太太房里传出一道命令，说大人得病的当儿，曾经由大姨太太向各处神庙里允了许多誓愿。如今大人既然病愈，少不得要向各处去烧香还愿。自己因为伺候大人，分不出这身子，这件差使便委托新姨太太前去料理吧。玉痕听见这话，觉得迹近迷信，芳心里很不愿意去干这事，无如大姨太太既经吩咐下来，又违拗不得。却好绮秋也坐在她房里，便笑向她说道：“你可听见吗？有病的人延医服药，这是正经的办法。药既有了效验，她们转把来归功鬼神，鬼神是没有知觉的，难道他当真能起死人而肉白骨？譬如我起先在那三圣观里求那仙丹，仙丹也是一味药剂罢了，要一定说是三圣的灵验，那我就不大相信。如今益发好了，平白地支派我去向那些土偶行礼，岂不被人家听见将牙齿笑掉吗？”
绮秋笑道：“姊姊又来固执了，你若是拒绝了她们，她们不见得说你文明，又该在阿爹面前批驳你的不是。我瞧这天气也还和暖，姊姊终日拘囚在这所房里，于卫生上也很有妨碍，依我的意思，落得借此向外边去游玩游玩。和尚尼姑你不大喜欢，他们占据的那些山水名胜，不见得你也不喜欢吧。好姊姊，你若是高兴，我拼得请一天假，陪你出去走一趟，你道可好不好？”
玉痕听见她这番怂恿，心里真个畅快起来，笑道：“好极，好极，我便依你这办法。请你去吩咐家人们预备车轿，过江的小轮渡人多拥挤，我是不惯和他们混在一处。可以叫人替我们雇一只红船，我和姊姊两个人坐在舱里，又清净又可以赏鉴赏鉴那些山光水色，行动比轮渡却自由得许多。”
绮秋点头笑道：“就这样办最好，两个人太寂寞了些，何妨将你的哥哥和妹妹一齐都约得来，尽兴玩他一天？你如答应，我便立刻出去向他们兄妹俩接洽。”
他们兄妹俩接洽。”玉痕想了一想，笑道：“这大可不必吧，你和象文终日价厮混在一处，如何还玩得不够？便是因为我累你们暌别着一时半刻，也不见得就叫你心里不快活。”
绮秋脸上微红了红，笑道：“约不约他们也没大关系，怎么到了姊姊嘴里说起来，便这样啰唣？你向来的脾气都是这等孤僻。老实说，逢场作戏，行乐及时，你总及不来我们热闹。你不信试对着镜子去上瞧一瞧，姊姊近来的容貌，比以前却清减得许多了。我究竟不知道你有什么解不来的心事？”
玉痕听到这里，不由长长叹了一口气，低下头去，更没言语。绮秋坐了一会儿，依旧向外边去游散游散，闹到半夜里方才回家。
第二天起了一个清早，笑嘻嘻地跑过来约玉痕，家人们已将香烛预备齐整。玉痕只带了随身的那个仆妇，偕同绮秋渡江，凡有寺院里都走了一遍。其时正是春末夏初，天气暄热。当她们出门的时候，倒还十分晴朗，及至午后，兀自起了几阵东北风，把四面的云影吹得渐渐拢合起来，接着便是蒙蒙细雨，把街头上湿得泥滑滑的。绮秋笑道：“不好了，雨来了，我们向哪里去避一避呢？”
那个仆妇早拿手向远远一指，嚷道：“姨太太和小姐快走几步，前面便是黄鹤楼，那里有好几家茶社，大家且向那边去歇一歇脚。等雨势住了，再行过江不迟。”
玉痕皱眉说道：“还在这里耽搁什么呢？这场雨不见得便能够住得下来，我还是赶快上船吧。”
绮秋笑道：“这座黄鹤楼，我倒有好些时不来光顾了，难得打从这里经过，便上去玩赏玩赏江景，却很有趣。姊姊你不知道，在这烟雨里望那滚滚的波浪，比较晴天朗日格外好玩。”
一面说，一面早提起长裙子，大踏步往那一叠一叠的石坡走将上去。玉痕见她这样高兴，也不好拂她的意思，随即扶着仆妇，慢慢地也跟着上来。走没多远，那楼底下早露出一座茶社的招牌，上面写着“怀白茶楼”四个大金字。绮秋抢入里面，便有堂倌将她们引入一所房间。绮秋有些微微娇喘，掏出手帕来揩抹额角上的香汗。只见玉痕斜签着身子，坐向一张椅上，笑道：“这山路好生难走呀，地下又滑，真个将我累得七喘八吼。”
绮秋指着他笑道：“谁叫姊姊镇日价坐在屋里不出大门儿一步哩？若讲究卫生的道理，像我们这样少年孩子，每天至少须走得六七里道路，活动活动这筋络，随后无论走什么远路，方才能觉得吃力。”
玉痕点头笑道：“这话也说得是，记得我们当日在学校里的时日，无缘无故地都得向外边去闲逛，如今却是疏懒了，越怕出来，简直越不能出来。”
堂倌送进一壶好茶，仆妇便在旁边替她们各自斟了一杯，自己便伏在栏杆上去瞧着江景。这当儿，茶社里吃茶的人越发来得多了，乱哄哄的，很不清净。
玉痕刚端着茶杯慢慢就口品着，忽地见那门帘一掀，有个小孩子探头望了望，不由分说，直扑进来，扯着玉痕衣袖，带笑带嚷地说道：“阿妈！阿妈！倒有许多时不抱我了，我很想念阿妈呢。”说着，便往玉痕膝上猴上来。玉痕仔细一望，才认出他是自己女友的儿子铃官。只见他浑身穿戴着素衣素帽，小玫瑰脸庞依然和当初仿佛，心里不由觉得十分凄惨，便随手将他抱入怀里，哽咽着问道：“铃官，你还认得我吗？你是同谁出来的？”
方才问到这里，只见接连走进那个娘姨，抬头看见玉痕，兀自笑将起来，说道：“原来葛大小姐也在这里呢，你瞧我们这官官真会淘气，怎么一眨眼便不见了他，将我吓了一跳，还是堂倌告诉我，说小官官跑向这房间里来了。快下来吧，休得尽在大小姐身上揉搓，她是搁不住你这样蛮缠的。大小姐近来身子还好？怎生面庞倒不及从前丰富了？”
玉痕笑道：“不打紧，我很爱他，让他在我膝上坐坐，正不妨事。但是这样大雨，你如何还挈带他出门？万一受了寒气，弄出病来，又该累你们烦心。”
娘姨笑道：“谁拣着这雨带他出门呢？今天早起不是好端端的天气，他父亲领着铃官到他妈坟上去祭扫，刚刚忙毕了进城，不料就碰起下雨来，忙不迭地躲向这茶社暂避一避。他父亲因为他要买那小洋人儿，吩咐我照应着铃官，他径自冒雨到楼底下去了，这一会子差不多也要转回来了。”
玉痕点了点头，便抓起一把花生果儿，递给铃官小手里，笑问道：“要吃什么？我叫堂倌去预备。”
铃官笑嘻嘻地说道：“我不饿。阿妈……”
娘姨轻轻拿手在铃官身上一拍，笑道：“谁叫你这样称呼的？仔细你父亲捶你……”说到这里，便偷偷地瞧玉痕脸色。
偏生那个铃官很不解事，转大着喉咙嚷道：“我不，我偏要喊她作阿妈……阿妈，阿妈，你和我们一同回去吧。你在先不是很疼爱我，怎么这一会子连你的影子都瞧不见了？”
玉痕听见他一张小嘴叽咕叽咕地说个不住，把不住一阵心酸，几乎要流下泪来，轻轻摸着他脖子强笑道：“我只恨没有这闲工夫，常常跑到这江边来瞧着你。只要你和娘姨他们过得好，我这颗心也就安慰了，倒不在乎常常和你相见。”说着，又向那娘姨笑道：“你这人良心还好，自从他母亲亡故之后，眼见得没有照应孩子的人了，承你的情，竟自不肯离开铃官，伺候得十分周到。他母亲定然也知道感激你，将来这孩子身上如需什么费用，你尽管到我们公馆里来告诉我，我虽然不能多少资助，至于鞋头脚脑、衣服首饰，凭我一人都能够担负的，你们也不用和我客气。”
娘姨未及答应，绮秋笑问道：“这便是尹雄伯的孩儿吗？生得倒还配人怜爱，比较他老子土头土脑的高得许多。”说着，便扑哧笑了。
娘姨忙笑答道：“铃官呢，倒也罢了，平时只消有点儿玩玩吃吃，一味天真烂漫，也不知道想念他母亲。转是我们这位少爷很是可怜，自从那一次大小姐出嫁，他便喃喃讷讷地独自坐在书室里，也不知道说的是些什么，一天到晚也没见他有过笑容。近来越发痴得厉害了，你叫他吃，他也吃，你叫他睡，他也睡，只是没精打采，不疯不癫。劝学所里的职务，平白地也吃他辞。至于他的形状，简直换了一个人似的，又瘦又黑，说他病，又没大病。不瞒大小姐说，我们毕竟是当下人的，便有什么话，也不敢向他询问。像这样过下去，不叫人闷死，也得叫人害怕死呢。大小姐不相信，停会子见了他便明白了。”
绮秋一面听，一面点头晃脑。唯有玉痕听到这里，心里很觉得难受，又不便答娘姨的这番话，半晌方才搭讪说道：“这也难怪他的父亲呀，半路上和他夫人分手，膝前又留下这无知无识的孩子，没个好好女人替他领带。依我的意思，你们也该劝劝他早些续弦才好，延挨下去，不但一份人家撑持不起，便是他父亲……”
刚刚说到此处，底下的话似乎不好启口，停住了。娘姨接着笑说道：“谁不是这样想头呀，也要他肯相信才好呢。家无主，笤帚舞，不要瞧不起我们这些女人家。一个男子若没有堂客替他料理家务，孩子的鞋头脚脑还在其次，比如一天到晚忙得下来，独自冷清清地跑入房间里，孤鬼似的，连和他谈谈闲话的人都没有，这味道也很够他消受呢。我常听见人家说，早年丧妻也罢，晚年丧妻也罢。早年呢，年纪轻轻的，还可以打扮得起来，跑向人家去做新女婿。晚年哩，筋衰力尽，也不再想打这样主意了。唯有像我们这位大少爷，不尴不尬，将这位大奶奶死掉了，固然轻易也没有人来替他做媒，便是我们偶然提到这话，他好像和人赌气一般，把个脑勺子死命价摇个不住。别人家的千金小姐，又不是萝卜青菜，难道还捧在手里给你做堂客不成？”
绮秋听到这里，把不住向地下轻轻啐了一口，冷笑说道：“凭你们大少爷那副脸蛋子，恐怕也没有女孩子肯来赏识他，他还这样拿班做势，未免也太不知分量了哇。”
话言未毕，铃官忽然伏在桌上喊起来说：“阿爹快来，妈在这里呢。”
他说着，早扑到门帘旁边，一把扯着他父亲袖子，直往里拖。雄伯手里刚捧着一个小洋人儿，另外还买了两枚气球。在这当儿，抬头一望，和玉痕便四目相视，打了一个照面，嘴里更不知说什么才好。还是玉痕大大方方地抬起自家身子，向他招呼了一声，说道：“可巧呀，我听见娘姨说你们是扫姊姊墓回来的。光阴飞快，想姊姊墓上的宿草，大约已经是离离的了。”
玉痕说到这里，那声气已十分凄楚。但是雄伯素来本讷于言语，对于女人家，尤觉得期期艾艾，此次和玉痕碰见，真出自他的意外。虽然听见玉痕和自己说话，至于他自己却一句对答不出，不知为什么心坎上一酸，登时两只眼眶子就红将起来，若不是碍着绮秋在座，他几乎要放声大哭，所以玉痕尽管侃侃而谈，他却呆立在半边，身子动也不动。偏生那个不解事的铃官，一面向他父亲手里夺那些耍物，一面又阿妈长阿妈短地唤个不休。雄伯格外觉得刺心，又深恐玉痕听见着恼，他没好气地便向铃官身上轻轻拍了一下。铃官见他父亲打他，随即乱嚷乱吵，闹得一塌糊涂。娘姨趁势将他抱入怀里，笑道：“我们还到那边去吃茶吧，休得引你爹生气。”说毕，便将铃官带入隔壁那座房间。
说也好笑，雄伯呆呆地望了玉痕一会儿，始终也没开一句口，懒懒地便也别过了玉痕，也跟着娘姨他们到这边来了。
约莫有日落光景，雨势稍住，玉痕和绮秋依旧下了山坡，坐着车子觅着了她们的红船，渡江遄返汉口。及至转回公馆，已是电灯齐明，差不多是晚膳的时候了。窗外几株杨柳被风吹得瑟瑟的，立刻又是一阵倾盆大雨。依绮秋意思，原想出门去寻觅象文他们玩笑，后来因为那雨落个不住，只得勉强在玉痕房间里吃了晚饭。侧耳一听，那雨点子打在窗纱上，已是半边透湿。玉痕叹着说道：“这黄梅天气，真是没趣儿，还是不下雨也罢了。万一下起雨来，便会无休无歇，怪道我们先前出门的当儿，浑身觉得有些暴躁，若再在外边耽延到这会子，怕还不得回来呢。”
绮秋笑道：“当真的呀，如果被雨阻在江那边，三更半夜，向哪搭儿去寻宿头呢？免不得要向贵友尹雄伯屋里去歇一歇脚了。但是这姓尹的，我对着他很不满意，怎么姊姊和他谈笑，他兀自冷心冷面，好像对着我们赌气似的，落后又将那小孩子打得啼啼哭哭，这是一种什么意思？世界上竟有这等不近人情的人，我保佑他做鳏夫须做得一世。”
绮秋说完这话，不由伏在案上咯咯地笑。玉痕叹道：“这也难怪，大凡人心绪恶劣，无论处什么境界，却不得慨叹有余，欢娱不足。他又是扫墓回来，揾着满肚皮的哀情，你叫他还有甚心肠来和别人款洽？我记得我们那位姊姊在世时候，有时也和雄伯会面，他何尝不是有谈有笑。如今换了一种凄凉境况，触处都可以生感，所以别人不能体谅他，我却能够体谅他，并不是有心奚落我们。”
玉痕其时只顾高谈阔论，替雄伯分剖，不料绮秋在这当儿，忽地抬头向玉痕脸上仔细端详了一会儿，良久良久，重行笑说道：“这样大雨，我也不回自己屋里去了，好在姊姊这里也还安静，我们吩咐仆妇们煮一壶好茶来，陪姊姊消遣消遣这长夜也好。”
玉痕听了，也很欢喜，于是两人在灯底下谈了好些闲话。仆妇们见小姐要在这里歇宿，便上前请示这衾枕怎生安放。绮秋笑道：“我和你们姨太太便睡在一个被窝儿里也罢。天气冷凄凄的，像这样反暖和些，这又有什么请示不请示哩？”
仆妇们笑了一笑，便将玉痕床上的那条锦被摊放下来，一面又笑说道：“不是我们多话，只缘新姨太太最爱洁净。先前老爷睡在这里的时候，姨太太除得在身边伺候，至于睡觉，她老人家都在右首那个套房里，从来不曾和老爷睡过一夜。小姐虽然比不得老爷，然而我们问一问，也是我们的道理呀。”
玉痕听见仆妇尽管絮絮叨叨地在这里说些闲话，不由将眼睛向她们眨了一眨，含笑说道：“一件事到了你们嘴里，便有这许多的啰唣，省一句不见得有人责备是哑巴。”
绮秋也笑得咯咯地说道：“好呀，我身上是有虱子的，和你们姨太太睡在一个被里，没的糟蹋了她这干净身体。”
玉痕笑道：“姊姊休得和她们一般见识，她们的话哪里算得凭准？姊姊若不见弃，能够常常跑来和我抵足而眠，我倒感激不尽了哇。”
说话的当儿，窗外风声雨声益发来得猛烈了。玉痕皱着双眉，慨然说道：“这天气真是讨厌，淅淅沥沥，没有愁恨的人还得被它勾起愁来呢。人人常说秋天夜长，难于消受。然则像这样春夜，不是一般地叫人烦恼吗？”
绮秋点了点头，也长长地叹了口气，说道：“唉，什么叫作春江花月，但凡心绪恶劣，便是不下雨也没怀趣儿，何况……”
刚说到这里，忽从窗隙里尖利利地透进一阵凉风，吹得她们姊妹俩不约而同地都打了一个寒噤。玉痕牙齿战战地笑道：“我们不如睡了吧，再坐一会儿，怕这身上几件单衫还禁不住这般春冷。”说着，便卸了绣鞋，钻入被窝儿里，倚在枕头上痴痴地发怔。
绮秋也在那一头坐着，仆妇们又在橱柜里取出一幅纱衾，替她们搭伏在中间，然后大家都退了出去。绮秋见左右没人，便含笑向玉痕说道：“今天在怀白茶楼，不料无意中又和那姓尹的会面一次。别的我不好笑，转是那孩子一张小嘴儿叽咕叽咕地尽管喊你作阿妈，须知姊姊此时已没有做他阿妈的指望了。不怪他父亲听了生气，兀地又打起那孩子来。其实孩子们知道什么轻重呢？打了他也算冤枉。”
玉痕听见他提到阿妈两字，把不住涨得满脸通红，半晌说道：“这也有个缘故。当他母亲死后，我因为这孩子很是可怜，不时地到他们那边照拂照拂，也是有的。初则那孩子见我身段容貌和他母亲仿佛，便错认我作他的母亲，随口便阿妈阿妈地叫得不住。娘姨几次阻拦他，他一会子记着，一会子又叫起阿妈来。我又不能因为这点点小事和孩子们认真，只得胡乱由他叫喊了也罢。偏生他这小子记性真好，今天见了面，依旧不改这样称呼，哪里怪得姊姊听着发笑哩，我这也叫没法。”
绮秋扑哧一笑，说道：“哎呀，别的称呼能够乱喊，这阿妈名分却不能胡乱承认的。我替姊姊设想，自从姊姊嫁到我们这边以来，不幸喜期这一天阿爹便得了这场重病，目下虽然勉强保住性命，但是这半身不遂的病症，眼见得不死，已和死去仿佛，俗说是带病延年罢了。别的不打紧，姊姊如今还在青年，白担着这虚名儿，将来究竟怎生个结局。阿爹有时清楚，背地里也和我提及姊姊，只是唉声叹气，似乎有许多对不住姊姊的去处。姊姊，你的意思以为怎样呢？”
玉痕叹道：“我有什么意思？家道陵夷，嫡亲叔婶平时尚且视同陌路，承尊大人的盛情，舍弟霆儿饮食教诲都出自这边的资助，便是陶姨能够过这安富尊荣的日子，都由我按月送给款子去给他们使用。银钱上面，尊大人悉凭我取携自便，从来不曾有所诘责。别人不知道，姊姊却是知道的。尊大人待我既有这样恩惠，我何敢怀有异心？尊大人在一日，我当然侍奉他老人家一日。万一不幸，只求姊姊做主，赐我一席之地，长斋绣佛，了此余年，以外还有什么奢望呢？”
绮秋听到这里，连忙伸出一双纤腕，将自家两只粉耳朵紧紧掩着，笑说道：“姊姊这议论，我是绝对不敢赞成。照姊姊这见解，是简直要效法那些和尚尼姑敲破了木鱼修修来世了。哪里来的这样顽固？我老实说了吧，便是世界上少年夫妻，死了一个，那一个还得再行嫁人呢，这叫作保持人道主义。何况姊姊这干干净净的身子，虽说和我那阿爹有夫妇的名义，却没有夫妇的实事，你难道还去替他守节？便算守一世，也没有人来替你向大总统去乞旌表呀。我不料这吸收文明空气的女子，说出话来，比他们老腐败还要腐败得几倍，这又何苦来呢？我说句笑话给你听，起先我们这汉口地方，不是有一班同学的，立了一个什么独身会。凡是入会的人员，都是立志不嫁，不肯给男人家做玩物的。当时也有人劝我入会，我却老实不客气，一口回绝了她们，说人各有志，你们不愿嫁人，我却以嫁人为终身的目的。他们听见我这话，还批驳我宗旨大错，互相嘲谑了一阵，这也罢了。怎么不到两年的工夫，那些独身会里的会员倒有一大半抱了孩儿了？所以她们这个独身会，自从成立以来，其中人数也没增加，也没减少，因为入会的尽管入会，出会的又尽管出会。”
玉痕哧的一声笑道：“这又何苦来呢？一个人主意既拿不定，又何必白担着这个名儿，转吃人家听见了笑话。况且女人家嫁不嫁，问题也很重大，与其将来后悔跳出这会，何如起先不入这会也罢。”
绮秋笑得拍手打掌说道：“不瞒姊姊说，我也曾经问过她们，这是一个什么缘故？她们也回答得我好，说她们在先不肯嫁人的宗旨，却实在出自本心，并非由于别人强迫。无如后来和一班青年男子交涉交涉，一旦性情投契，便身不由己，又重行想嫁起来。比如吃长斋的人，每天所嚼吃的都是些蔬菜倒也罢了，及至忽然碰着鸡猪鱼肉，不由而然地这颗心便有些扑通扑通地乱跳，要想再尝一尝异味。俗语说得好，没肉便吃斋，见了肉便把斋来开。独身会里的会员大约都抱持着这一种主义哩。不过目前的时势，各人都有各人的自由，这也责备他们不得，不过觉得手段上太圆滑了些吧。”
玉痕从丹田里叹了一口气说道：“唉！圆滑二字，不知误尽了许多国事。我只知道政府里的人常常拿这手段去欺负百姓，不料我们这一班姊妹也一般地中了这毒。中国前途的危险也很可怕极了。”
绮秋笑道：“谈谈闲话，又勾起你的牢骚来了。莫说我们这中国不见得一时便亡，便算亡了，像我们这份人家，道不得个便没有饭吃，很不要姊姊抱这杞人之忧。我们还是讲讲正经事吧，即拿姊姊而论，你又不曾在独身会里当过会员，年纪又是轻轻的，难不成在这里白耽误了你的下半世？我今天听见那娘姨的口气，觉得这姓尹的对于姊姊很是注意。况且你待他们夫妇的情分又与寻常人不同。姊姊若果有心，我能够在阿爹面前替你说项，放姊姊出去和这姓尹的联成伉俪。那姓尹的就无妻而有妻，便是小铃官儿也就无母而有母，岂非一举两得……”
绮秋刚说到这里，只见玉痕陡地变了颜色，急着说道：“绮秋姊姊，你说的是些什么话？你简直将我葛玉痕当作一个轻薄女子看待了。天下事可以随意玩笑，难道女子嫁人也可以随意玩笑的吗？叔婶不仁，初次将我骗入贵府，承姊姊的盛情，毅然替我出力，好容易取消了这场变局。至于第二次嫁给尊大人，是完全出于我的自动，没有别人强迫的了。我既得了尊大人的银子，我这身体当然为尊大人所有。不幸尊大人猝撄重病，这是我命中注定，不但没有怨恨，而且从不曾出过一句懊悔的言语。不知姊姊何所见而来消遣我，忽然提及到那姓尹的身上？倘果如姊姊这个办法，我葛玉痕简直和外间放白鸽的妇人一般无二，堕落我的人格其事小，损失我父母的令名其罪大。姊姊万一真个爱我，千万不要在尊大人面前提及此事。老实说，便是尊大人一旦不讳，我葛玉痕孑身而来，仍孑身而去，断断不来争竞你们的财产，姊姊也可放心了吧。”
这几句话说得绮秋夹耳根子通红，使劲在被窝儿里将脚一蹬，蹬得那床柱子咯吱咯吱价响，含羞带笑地说道：“哎呀！哎呀！姊姊说到哪里去了？我全是一番好意，有心替姊姊终身打算，不料姊姊转错会了我的意思，说我疑惑你要夺我的财产。出了好心，没有好报，无怪世上的人越有阅历，那一腔热血自然一天一天地要凉将起来。好好，算我这人出言冒失，不曾知道轻重，无辜地得罪了姊姊，以后的事悉凭姊姊自便，我若再掺杂一言半语，叫我烂了这舌头报应给姊姊看，可好不好？”说完了，她便躺下身子，蒙被而卧，赌气再不开口了。
玉痕也悔自己的话说得太急了些，不怪绮秋动怒。她又是一个好胜的人，向来在这钱财上不大计较，我偏生拿这话来刻薄她，我说出来虽属无心，恐怕她听了却得衔之刺骨，彼此的交谊未免因这个就得生疏了哇。想到这里，伸手在她身上推了推，笑道：“我适才的话，原向姊姊说了玩的，怎么你和我生起气来？快快坐起来，我还有别的心事要对着姊姊商议呢。”
绮秋听了，哪里肯来理会她，只装着鼾呼不醒，身子动也不动。玉痕觉得好生没趣儿，自家也就和衣睡在半边。一时心绪潮涌，思前想后，更没一个主意。想到困倦的时候，刚刚合上眼，又见那小铃官儿只管依在自己膝下，不住地要她拥抱。一会子雄伯也立在面前，手里仿佛拿着一剪并蒂兰花，憨憨地望着自己微笑。
玉痕蓦然惊醒，觉得一阵凉风从帐子外面直射进来，吹得毛骨森竦。当时便出了一身冷汗，再听听桌上的钟，已敲到四下。外边风雨依旧，还不曾停歇，要想重行睡熟，再也睡不着了。翻来覆去，除得自己的长吁短叹和窗子外面风声雨声相应，其余都是静悄悄的，格外叫人难受，巴不得立刻天亮。偏生那劳什子的天又不肯亮，身上的汗虽然干了，至于湿透的小衣，和浸在冷水里一样，把不住鼻塞身重，忽地又发起热来，将一只小腿轻轻地搁出被外。再拿耳朵去听听绮秋，只见她睡得很是沉重，鼻息停匀，四肢酣畅，玫瑰脸上露着深深的两个小酒窝儿，不知她梦见什么，那小酒窝子只顾笑将起来。玉痕叹了一口气，勉强重行睡下。
好容易盼到红日东升，朝烟尽洗，雨也住了，那树枝上许多喜鹊飞来飞去，聒噪得人讨厌。不多一会儿，仆妇们陆续进房来抹桌扫地，听见玉痕在床上咳嗽，便笑问道：“姨太太昨夜辛苦了，睡得想不很早。这时候日头还在角上呢，姨太太再多睡一会儿不妨。”
玉痕其时已经翻身坐起，搭讪说道：“原是的呀，便睡了不曾好生睡着。我觉得这当儿很有些口干舌苦，你们瞧壶里可有茶没有？”
仆妇们将茶壶提住在手里，瞧了瞧，笑道：“茶还有点，只是冰冷的。姨太太先漱一漱口吧，停会子再向厨房里去取水。”
玉痕点了点头，便将口略漱了漱，随即吐入痰盂里，穿着随身衣服趿鞋下床。却好将绮秋惊醒了，揉揉眼睛问道：“姊姊，外间有什么时候了？”
玉痕笑道：“早呢早呢，你不妨再睡，此时起来也没有事干。”
绮秋一面掀开帐子，一面笑向玉痕说道：“我几时睡着的？怎么好端端地和姊姊讲话，一会儿便糊里糊涂睡熟了？”
她说话的当儿，忽然向玉痕脸上一瞧，惊问道：“姊姊，你身子觉得怎么？如何脸上烧得这样绯红？”
玉痕笑道：“我也不知道怎样，头脑子重涔涔的，很不好过。姊姊你试拿手摸摸，我这额角上可热不热？”说着，便将脖子伸过来。
绮秋拿手一摸，失惊说道：“怎么不热？热得很是厉害。姊姊你这是受了风寒了，快打发人出去叫他们去请医生，吃一两剂发散药便好了。”
玉痕拦着说道：“也没有什么大病，何必这样惊天动地，静静地饿一天，包管没事，这是我的老法子，比吃药还要灵验。”
绮秋急道：“饮食固然不能多吃，但是请医生诊治，这也是刻不容缓的。你们快到门房里去，传我的话，叫医生即刻便来，要紧！要紧！”
仆妇们见小姐着急，不敢怠慢，径自向门房传话去了。这里玉痕见绮秋看待自己十分关切，心中也异常感激，想起昨夜的情事，脸上不免觉得有些讪讪的。转是绮秋毫不介意，又随着她谈了一会儿闲话。其时已离午饭光景不远，芳心里忽然想起一件事来，随即向手表上瞧了一瞧，笑道：“已是时候了，我待出去走动走动，回来再瞧着姊姊吧。”
玉痕欠起身子笑道：“请自方便，我不送你了。姊姊若是会见锦妹妹他们，别提起昨天的事也罢。”绮秋含笑点头，径自转身出外。
再说那个大姨太太在鲁老头子面前献着小殷勤，很像十分关切似的。鲁老头子懒恹恹地倚在枕头上，大姨太太端了一碗参汤，就他的嘴边一口一口地哺着，等待参汤吃完，将碗盏递给仆妇手里，蓦然望着鲁老头子说道：“你瞧好嘛，前天我便吩咐新姨娘去替你还愿去，一共也不晓得她可曾去不曾去。便是去呢，也该给我们一个信，不去也该给我们一个信，才是道理。怎么撇在脑子背后，连一点儿影响也没叫人知道？咳！老爷身上的事，除得我们贴心贴意地关切，其余再没有一个人肯将老爷放在心坎儿上的了。”
说着，又长长叹了一口气，便从衣袋里掏出一方粉红手帕，轻轻地揩抹眼泪。国香听了她这番言语，心里老大不甚愿意，拗着舌头解说道：“玉痕是一个实心眼的孩子，你叫她怎样，她断断不会搁在脑后的。况且这事又关系着我，我料定她益发当心，你们若不相信，不妨打发人去问一声，包管她已经做过了，丝毫没有错误。”
大姨太太见鲁国香语语袒护着玉痕，不由柳眉倒剔，杏眼圆睁，勃然大怒起来，伸出手腕来使劲向床边上一拍，恶狠狠地说道：“这丫头胆子可是不小，哪里肯把我们放在眼里？她就做过这事，难道回来告诉我们一句，便算给了脸面给我们不成？”
一面发话，一面又向身边那个仆妇冷笑道：“你快替我到新姨娘房间请一请示，问她究竟可曾还过愿没有。她这千金贵体，纵然不屑向我们这腌臜房间里走动，服侍她的那个詹妈，你叫她过来让我问一问，道不得个便折了新姨娘的身份。”
鲁国香在床上急着说道：“这也算不了一件什么大事，你何苦又白白生气？大家放和睦些，让我将这场病休息好了，随后我自然有个办法。”
大姨太太扑哧一笑，冷冷地说道：“老爷的病若是完全好了，她们又该你争我夺，像捧凤凰似的将老爷捧入她们的房间，还有我们这背时人物插脚的地步吗？老爷你可抚心自问，像你病成这个模样，只有我和你像烂麦烧饼卷糊在一处罢了。混浊不分鲢共鲤，水清方见两般鱼，过后老爷少不得要知道谁好谁歹。”
鲁国香见她叨叨地说个无休无歇，待要和她分辩几句，又苦没有这气力，只得忍气吞声，将一双眼睛闭得紧紧的，倚在床栏杆上装作不曾听见。不多一会儿，果然那个仆妇已将那个詹妈带得进房。大姨太太先自劈口向那詹妈问道：“怎么我叫你们新姨娘去替老爷还愿，她至今可是一共还不曾去吧？”
詹妈不知就里，忙笑着回答道：“怎么不曾去呢？昨儿新姨太太在江那边整整跑了一天，凡有庵观寺院，新姨太太都跑遍了，累得雨汗交流，落后在路上还遭了一场瘟雨。”
鲁国香听到这里，不住地点了点头，心里说不出来的欢喜。大姨太太诧异地说道：“奇呀！这种事也不消瞒人，为甚回来时候都不叫我们知道呢？显见得你们姨太太瞧不起我们罢了，如何连老爷也都瞧不起？”
詹妈又笑道：“这又难怪，回来的时候固然不早，至于新姨娘又吃小姐缠在一处，因为辛苦，大家睡得早了一点儿。新姨娘所以分不开这身子过来回复老爷和姨太太。”
詹妈只管这般说，那个鲁国香的脑袋格外点个不住，依旧不来掺杂她们的说话。只见大姨太太将脖子一扭，冷笑道：“我只不信，昨天夜里便算吃小姐缠着不得分身，难不成今天她也不能抽个闲空儿跑来向我们讲个一句半句？”
詹妈忙道：“说起来也很奇怪，新姨太太昨天出门还是好好的，不知为什么，睡了一夜，兀自头疼发热起来，到这时候还不曾进一些汤水。”
大姨太太连连摇头说道：“好娇嫩的身子，替老爷做做事，又无缘无故地装起憨来了。你们倒是替我察看察看她的情形，究竟还是真病呢，还是假病？”
其时鲁国香在床上却忍不住了，忙问着那个詹妈道：“新姨娘这病断不会假，你们也太糊涂了，怎么不赶快去替她延请医生？外间时气很是不正，迟延下去，那是了不得的！”
詹妈忙笑回道：“老爷放心，小姐早就打发门房里爷们请医生去了。这会子医生敢是已经来了也未可知。”
大姨太太见国香这样关切玉痕，心里益发没有好气，冷笑道：“天下断没有个去敬菩萨，菩萨转保佑她害病的道理。这一定是你们新姨娘年纪轻，平时关在公馆里，轻易没得出去，趁这机会在外面东游西荡，或是遇见她的当初朋友，谈谈笑笑，不知不觉地受了风寒，也是有的。这叫作天作孽，犹可恕，自作孽，不可活。哼哼！我怕她这条小命保不住长久呢！”
原来这个詹妈起先也曾伺候过大姨太太，她们一路神的货，无论什么为非作歹的事都是互相关切、互相掩饰。后来玉痕嫁过来，鲁国香便差遣她去服侍新姨太太去了。玉痕平时有什么举动，詹妈这小耳朵每每跑来报告一切，今日听见大姨太太这口气，知道她在老爷面前有意媒孽玉痕的短处，不防自己所说的话，好像处处都袒护着玉痕，心里正在懊悔，却好大姨太太陡然提到朋友两字。她一时触起那个尹雄伯，遂故意提高了喉咙笑道：“姨太太真是绝顶聪明，怎么一件事到了你老人家嘴里，一猜便猜个正着。论理这些不尴不尬的勾当，我们当奴才的不合挑三唆四。然而既已瞧入眼里，若不明白说出来，不但辜负了老爷的天恩，而且也对不住姨太太看待我们一番好处。”
大姨太太听到这里，说不出来的快乐，眉开眼笑地向詹妈说道：“你说！你说！好嘛，我早就知道，新姨娘一定有新鲜把戏闹将出来。果不其然，她的把柄竟吃你们摸着了，这是人赃现获，断断不会冤枉她的呀。”
詹妈接着拿眼向鲁国香睃了一睃，只见鲁国香侧着耳朵，好像也要打探这件事似的，她便得意扬扬，笑着说道：“我们也认不出这男人家是谁，只听见新姨娘嘴里称他作尹先生，两家头好生亲密，便在那座茶社里，支使我们都跑出房外，也不知道他们在里面干着什么。约莫有一句钟的光景，两人方才携手，倚在栏杆上瞧那江景。再好笑不过，尹先生带来的一个小儿子，口口声声喊着我们新姨娘做他的阿妈，新姨娘算是我们老爷的人了，怎么好端端地又到别人家去做阿妈哩？这一重绕道子的亲戚，我们委实也算不清楚。”
詹妈只顾说得指手画脚，大姨太太越听越是起劲，在这当儿，刚待再下几句谗言，好让鲁国香听了勃然大怒，当下也未曾开口，及至留心瞧了瞧那鲁国香，不料鲁国香兀自将身子坐得起来，对着她们哈哈大笑。这一笑却出自大姨太太和詹妈一班人的意外。
欲知后事，且阅下文。
