一次，康有为离开广东南海县老家北上赴京，途中特意到江苏南通访问张謇。当时，由于康有为从光绪十四年（公元1888年）在京应试开始，曾七次向皇帝上书，建议变法维新，因而闻名天下。但当时他只是一个举人，而张謇却是前科状元。张謇有意卖老，难为一下这个“康圣人”，见面即出一联道：
“四水江第一，四方南第二，先生来自江南，还是第二，还是第一？”
这里四水指江淮河济，四方指东南西北。这上联张謇稳稳念出，看似漫不经心，实际上却咄咄逼人，说第一是狂妄，说第二则等于甘拜下风，使对方难于启齿。
康有为略加思索，当即口占下联应道：
“三教儒居先，三才人居后，小子本是儒人，不敢居后，不敢居先！”
这里三教指儒、释、道，三才则是天、地、人，下联不仅对得工整、合韵，而且巧妙地表达了自己的态度，不卑不亢，不失身份。不禁令那位张状元暗服高才，以礼相待。
