中国人自古以来，主张学而优则仕，这几乎是寒门子弟跻身朝堂的惟一希望。但是在科举制度出现之前，能否入仕的关键在于其出身如何。春秋战国时期尤为如此，出身卑微之人要想晋身高堂，只能依附权贵，屈身为其门客以待时机。
当时战火纷飞，各国关系错综复杂，都需要各种人才来加强实力，而其吸纳人才的主要途径就是允许权贵广收门客，再择优举荐，因此只要有真才实学的人就终有脱颖而出之日。
例如那位以完璧归赵而扬名各国的蔺相如就出身寒门，为赵国宦官总管缪贤门客数年，缪贤深感其才，推荐给了赵王。蔺相如后来数次挽救赵国声誉，屡立不世功勋，终封侯拜相，名垂千古。
当然，要想出人头地，自身的才学固然重要，但是选择靠山同样重要，并非每个养士之人都会求才若渴。
吕不韦苦读十年诗书，想做卫国大夫卫横的门客以跻身仕途。当吕不韦在父亲的带领下拜见卫横时，卫横正与门客谈古论今。满室生辉的桌几琴瑟和卫横高谈阔论的声音，很快使吕不韦产生了一种压抑的感觉。
卫横夸奖一番吕不韦如何一表人才之后，又随便地问了《诗经》《国语》中的几个典故，吕不韦都对答如流。卫横朗声大笑地说，此才大堪造就，大堪造就。吕不韦不禁有些欣喜，仿佛又看到了自己如花似锦的前程。
当吕鑫想准备告辞时，卫横说要带吕不韦去朝见卫元君，吕鑫诚惶诚恐地磕头谢恩后走了。吕不韦在卫横与门客继续清谈时做了些取书唤婢的零碎差事。
当吕不韦在这位大夫的府中穿堂过室时，目睹了其锦衣玉食，呼奴唤婢的奢华与排场，联想到位卑而禄少的父亲和贫寒的家境，吕不韦心中已经淡化的压抑感又变得沉重起来。吕不韦感叹说：“大丈夫应当享有如此荣华富贵！”
卫横很快就出来了，他告诉满怀希望的吕不韦，卫元君生病了，不想见他。吕不韦若有所失，只好回家了。如果说，吕不韦的前途此时还是一片光明的话，那么很快就被蒙上了阴影。
吕鑫满心欢喜地为吕不韦置办了几桌酒席，邀朋聚友，让人看看，他一表人才的儿子已经成为大夫家的门客。当日正逢隔壁宋家宋老太爷七旬寿诞之日。
宋老太爷宋祁爵位不高，只是八等的“再命”，可是因为在濮阳城开了一个生意火红、赚头颇大的绸缎庄，成了这一带的首富。人活七十古来稀，财大气粗的宋祁自然要风光铺排地庆祝一番。
吕不韦久候其老师伯夏不至，便到门口张望。他出门一看，宋家宾客纷纷，车水马龙连闾竟巷，在他家门前拥挤成令人眼花缭乱的一片。来宋家贺喜的人大多是身份高贵的军尉侯臣、商贾儒士，不是乘车就是骑马，主人进去之后，便把这些交通工具放在吕家的门前，偌大的一条街道，已经没有立锥之地了。
正当吕不韦望眼欲穿之际，一匹大马摇头摆尾，在吕不韦门前的台阶上排出一堆粪便。反感已深的吕不韦操起身边的顶门杠照着马屁股狠狠就是一下。便溺后的马受到意外的袭击大惊，惊天动地高嘶一声就狂奔乱蹿起来，四蹄腾空，勇往直前，穿过鼓吹手的席前呼啸而去，顿时，人仰马翻。
停放在宋府门前专供宋祁乘坐的那辆昂贵的缀金轩车，在马蹄与人们的步履之下，被踏得七零八落，面目全非。
宋家的门役马上向主人报告此事，宋祁认定这是吕不韦故意为之，要索金赔偿。宋家管家出来斥责吕不韦一通后，索要赔金五百镒。吕不韦据理力争，说驱赶他家地界之内的牲畜并未悖理犯法，索要赔金五百镒实属讹人。
双方争辩不休，吕不韦见对方蛮横，便要求听候州伯的裁定。可州伯此时正在宋府客厅喝酒，他醉眼朦胧地听完吕不韦的申辩，一口裁定吕不韦赔金五百镒。
宋祁见吕不韦仍欲争辩，便提出吕家贫穷，支付不了这笔巨款，他决定让吕不韦到他的绸缎庄做工一个月，以示惩处。委屈至极的吕不韦在另一张酒案上看见了大夫卫横，便过去请他主持公道。卫横醉意微酸，冷漠地说：“州伯明裁。不易更改。”
吕不韦茫然若失地站在那里，他不明白，昨天还夸耀他一表人才大堪造就的卫横，对自己的门客蒙冤遭垢为何袖手旁观呢？
父亲吕鑫知道了州伯大人的了断结果，比较罚金与出工觉得还是后者为佳。要他家拿出五百镒，把四口人的骨头都砸碎了称一称也不够这个数。吕不韦只好去宋家的绸缎庄做工。
一个月的时光很快过去了，吕不韦想重新回到大夫卫横那里继续他门客的生涯。万万没有想到，他被拒之门外。卫横的门役冷若冰霜地告诉他，卫大夫说他在宋祁府前打马惊寿有失礼仪，再在这里做门客有损卫大夫的声望，请吕不韦改换门庭，他处求职。
吕不韦大惊失色，顿时觉得前途一片黯淡，踉踉跄跄地回到了家中。这个消息更使吕鑫悲痛欲绝，眼泪夺眶而出，从他满是沧桑的脸颊上滚落。
吕不韦劝慰说：“父亲，不必悲伤，天生我材必有用。卫横辞了我们，不会绝了我们的投靠之路。在偌大个濮阳城当门客陪臣挣俸禄，不当门客陪臣挣银钱，天无绝人之路！”
晚上，吕不韦坐在庭院当中冥思苦想，这一个月发生的事情，使他感触良多，觉得自己十年光阴似乎是白白浪费在一个空洞的幻想之上。学而优则仕，他把人生命运看得太简单了。
吕不韦细细想想，打马惊寿何以判他一个月的罚工？还不是宋家有财势，结交权贵，连大夫卫横与州伯都到他家拜寿吃席。金钱可以使人尊贵与显达，金钱可以买到爵位与名望，金钱可以为人在荆天棘地中铺设一条如花似锦的跻身之路……别人是先谋求官职与爵位，然后靠此挣得更多的食邑和俸禄。更有甚者，以官位之便，纳贿索财，暴富一方。我欲反其道而行之，坐贾行商，聚敛财富，然后再加官进爵，封侯拜相。
吕不韦向父亲吕鑫说出了自己的想法。吕鑫思索一夜，将家中积蓄的一锭金交给了吕不韦。从此，吕不韦踏上了经商之途。
