公元1584年，明王朝政治越来越腐败，边防也越来越松弛，在我国东北地区的女真族的一支——建州女真趁机扩大势力，开始强大起来，它的领袖是爱新觉罗·努尔哈赤。
努尔哈赤出身建州女真的贵族家庭。祖父觉昌安和父亲塔克世，都是建州女真的贵族，被明朝封为建州左卫的官员。努尔哈赤从小就练习骑马射箭，练得一身好武艺。
十岁那年，母亲死去；他的继母待他不好。努尔哈赤不得不离开家庭，和当地小伙伴在一起，在莽莽林海里打猎、挖人参、采松子、捡蘑菇，然后把这些山货带到抚顺去卖掉，挣钱维持生活。抚顺的集市很热闹，女真人常在那里用山货跟汉人交换铁器、粮食、盐和纺织品。努尔哈赤接触了很多汉人，学会了汉文。
建州女真有好几个部落，互相残杀。明朝总兵李成梁利用建州各部的矛盾来加强统治。
努尔哈赤25岁那年，建州女真部有个土伦城的城主尼堪外兰，带引明军攻打古勒寨城主阿台。阿台的妻子是觉昌安的孙女。觉昌安得到消息，带着塔克世到古勒寨探望孙女。正碰上明军攻打古勒寨，觉昌安和塔克世在混战中都被明军杀害。
努尔哈赤痛哭了一场，葬了他的祖父、父亲，但是想到自己的力量太小，不敢得罪明军，就把一股怨恨全集中在尼堪外兰身上。他跑到明朝官吏那里说：“杀我的祖父、父亲是尼堪外兰，只要你们把尼堪外兰交给我，我也就甘心了。”明朝官吏只把他祖父、父亲的遗体交还他，但不肯交出尼堪外兰。
努尔哈赤满腔悲愤回到家里，翻出了他父亲留下的十三副盔甲，分发给他手下兵士，向士伦城进攻。努尔哈赤英勇善战，尼堪外兰人不是他的对手，狼狈逃走。努尔哈赤攻克了土伦城，继续追击，趁机又征服了建州女真的一些部落。
尼堪外兰东奔西窜，最后逃到了鄂勒珲，即今齐齐哈尔附近，请求明军保护。努尔哈赤也追到那里。明军看他不肯罢休，怕因此引起战争，就让努尔哈赤杀了尼堪外兰。
努尔哈赤灭了尼堪外兰，声势越来越大。过了几年，统一了建州女真。这就引起女真族其他部的恐慌。当时的女真族，共有三部，除了建州女真之外，还有海西女真和“野人”女真。海西女真中有个叶赫部最强。公元1593年，叶赫部联合了女真、蒙古九个部落，结成联盟，合兵三万，分三路进攻努尔哈赤。
努尔哈赤听到九部联军来攻，事先做好迎战的准备。他在敌军来路上，埋伏了精兵；在路旁山岭边，安放了滚木石块。一切安排妥当，他就安安稳稳睡起觉来。
第二天，建州派出的探子回报敌兵人数众多，将士们听了也有点害怕。努尔哈赤就解释说：“别害怕，现在我们占据险要地形，敌兵虽然多，不过是乌合之众，一定互相观望。如有哪一个领兵先攻，我们就杀他一二个头目，不怕他们不退。”
九部联军到了古勒山下，建州兵在山上严阵以待，先派出一百骑兵迎战。叶赫部一个头目冲来，马被木桩绊倒，建州兵士去把他杀了，另一头目看到这情景也吓昏过去。这一来，九部联军没有统一指挥，四散逃窜，努尔哈赤乘胜追击，击败了叶赫部。又过了几年，基本统一了女真族各部。
为了有利于作战和生产，努尔哈赤把女真人编为八个旗，即红、黄、蓝、白、镶红、镶黄、镶蓝、镶白，分别以不同的旗帜颜色命名和作为标志。作为军队最高统帅努尔哈赤还亲自统领黄旗、镶黄旗，其余六旗由其子、弟统领。同时在经济和文化上，也都有所建树，开矿冶铁、制造兵器，发展手工业、放养柞蚕，种植粮食，还创造了自己的文字，称为满文。
公元1608年起努尔哈赤停止向明朝进贡。公元1616年，即万历十四年，努尔哈赤在赫图阿拉（原是建州县，在今辽宁新宾）建都，自称大汗，定国号为后金，年号天命。
公元1618年，努尔哈赤召集八旗首领，商议如何对付明朝的大计，尔后与将誓师，宣布与明朝为敌，说有七件事同明朝结下了冤仇，叫做“七大恨”。这第一恨就是明朝无端挑畔，杀了他的祖父和父亲。因这最大仇恨，要与明朝不共戴天，决定出兵讨伐明朝。
后金军袭占抚顺、清河后，曾打算进攻沈阳、辽阳，但因力量不足，翼侧受到叶赫部的威胁，同时探知明王朝已决定增援辽东，便于九月主动撤退。
公元1619年的萨尔浒战役，明对后金之战略态势由主动变为被动。而后进却由战略防守转入了战略进攻。局势瞬间调换。
公元1621年，即天命六年，努尔哈赤迁都辽阳，兴建东京城。努尔哈赤未坐稳辽东时的“革命”宣言，即天启二年努尔哈赤攻打辽东重镇前在辽东散布的造反口号，“有房同住、有粮同食、有田同耕。”
公元1622年，即天命七年，努尔哈赤大败辽东经略熊廷弼和辽东巡抚王化贞，夺取明辽西重镇广宁，即今辽宁北镇市。紧接着后金连陷义州、锦州、大凌河等辽西四十余城堡。熊廷弼、王化贞率明军残部与数十万流民往山海关而去。
公元1623年，即天命八年，努尔哈赤遭遇到明登莱巡抚袁可立的水陆师攻袭并策反其婿刘爱塔，连吃败仗，退出南三卫大片沃土，三年不敢窥辽西，这是努尔哈赤对明兴兵以来最低潮的三年。”
公元1625年，即天命十年三月，努尔哈赤迁都沈阳。在统治辽东期间，多次在征战中进行血腥杀戮。因辽东之屠，先屠谷尼堪，再杀富户，诛贤人，致使辽人大面积反抗，以至于努尔哈赤几月无心政事。
公元1626年，即天命十一年一月，努尔哈赤发起宁远之战，明朝守将袁崇焕以葡萄牙制的红夷大炮击败之，兵退盛京，即沈阳。同年四月，努尔哈赤又亲率大军，征蒙古喀尔喀，“进略西拉木轮，获其牲畜”。五月，明将毛文龙进攻鞍山，努尔哈赤回师盛京。五月二十一日，努尔哈赤出城迎接前来沈阳的科尔沁部奥巴贝勒。
公元1626年，即天命十一年七月中旬，努尔哈赤身患毒疽，七月二十三日前往清河汤泉疗养，八月初，病势转危，遂决定乘船顺太子河返回沈阳，八月十一日，乘船顺太子河而下，病死于叆福陵隆恩门鸡堡，即今沈阳市于洪区翟家乡大挨金堡村，终年68岁。努尔哈赤葬于沈阳福陵，即今沈阳东陵，庙号“太祖”。
