公元883年，即中和三年，唐朝拜杨行密为庐州刺史。淮南节度使高骈被毕师铎所攻，高骈上表皇帝请求封杨行密为行军司马，杨行密率领几千兵马赴援，走到天长时，即今安徽天长市，毕师铎已囚禁高骈，并召宣州秦彦进入扬州，即今属江苏省，杨行密没有成功进入扬州，于是屯军于蜀冈。
毕师铎率兵数万攻打杨行密，杨行密佯装失败，放弃营寨逃跑。毕师铎的士兵没有军粮，非常饥饿，乘胜争相入营收取军资。杨行密见状回兵攻击，毕师铎大败，单骑逃回扬州城，并杀死高骈。杨行密听说高骈已死，令全军穿白色丧服向城哭三天，再进攻西门，秦彦及毕师铎逃奔到东塘，于是杨行密得以进入扬州。
杨行密，原名行愍，字化源，庐州合肥人，即今安徽省长丰县人。其父为农夫。杨行密幼时丧父，家庭贫困。为人高大有力，能手举百斤的物体，一日可走三百里路。
杨行密攻入扬州之时，扬州城中正是仓库空虚。饥民互相残杀充饥，丈夫将妻子、父亲将儿子争相卖给屠宰场，被卖的人如同羊、猪一样被屠夫宰杀。杨行密想到无法守住扬州而想离开。但蔡州（今河南省汝南县）秦宗权派遣其弟秦宗衡攻掠淮南，秦彦及毕师铎还师东塘，与秦宗衡联合，杨行密闭城不敢出。不久，秦宗衡被偏将孙儒所杀，孙儒攻破高邮，杨行密更加害怕。
杨行密的门客袁袭说：“我们以新募集的军队守卫空城，而将领大多是高骈的部下，必须有厚恩信义和有力的统制才能使他们心服。现在孙儒军势正盛，攻无不克，这是将领们持两端、选强弱、择向背的时候。想到海陵镇使高霸，是高骈的旧将，肯定不能为我所用。”杨行密于是以军令召高霸，高霸率兵进入广陵，即今江苏省扬州市。
杨行密想让高霸守天长，袁袭说：“我们因怀疑高霸有二心而召他前来，如今还能再重用他吗？再说我们若能战胜孙儒，就没有必要用高霸，如若不胜，天长我们哪还能拥有呢！不如杀掉高霸而吞并其部。”杨行密于是犒赏军队，擒获并族灭高霸，得其部下数千人。
不久，孙儒杀秦彦、毕师铎，吞并了他们的兵马，以攻打杨行密。杨行密想到去海陵，即今江苏省泰州市，袁袭说：“海陵难守，而庐州是我们的旧地，城池完好，粮草充实，可做以后图谋的基地。”于是杨行密又退到庐州。
很久以后，杨行密不知道该往哪个方向发展，杨行密问袁袭说：“我想整装兼程而行，西取洪州，即今江西省南昌市，可以吗？”
袁袭说：“钟传新近得到江西，势头正盛，不可图谋，而秦彦进入广陵时，召池州刺史赵锽托以宣州。现在秦彦已死，赵锽失去依恃，而守卫宣州非其本意，况且他的为人不是公敌，所以赵锽可以攻取。”
杨行密于是率军攻打赵锽，两军战于曷山，大败赵锽，进而围困宣州，即今安徽省宣城市，赵锽弃城逃去，被追上杀死。杨行密于是进入宣州。
公元889年，即龙纪元年，唐朝廷册封杨行密为宣州观察使。杨行密派遣田頵、安仁义和李神福等进攻浙西地区的苏（今属江苏省）、常（今属江苏省）、润州（今江苏省镇江市）。
公元891年，即大顺二年，杨行密攻取滁州、和州。公元892年，即景福元年，杨行密攻取楚州，即今江苏省淮安市。孙儒自从赶走杨行密，进入广陵，时间久了，也不能守，于是焚毁城池，杀死老弱病残的百姓以饷食军队，又驱赶部众渡江，号称五十万，进攻杨行密。
田頵、刘威等将领被孙儒的军队击败，于是杨行密想退走铜官。他的门客戴友规说：“孙儒来势凶猛，兵力众多，他的气势不可抵挡，但是可以使他们先头受挫，他的兵力太多，不可力战，但是时间久了兵力就疲惫，士气必然受挫。如果我们这个时候弃城而走，那不是束手就擒吗！”
刘威也进言说：“背城坚守，可以不战使之疲惫。”杨行密认为他们说的非常正确。
杨行密避而不战，时间一久，孙儒的士兵果然粮草不足，而且又发生了大瘟疫。杨行密尽其所有军队攻打孙儒，孙儒战败被俘。将死之时，孙儒抬头看着刘威说：“听说避战不出的策略就是你提出的，倘使我有像你这样的将领，又怎么会失败呢？”于是就死。杨行密收降孙儒的余兵数千，用黑衣蒙住盔甲，称为“黑云都”，作为亲军。
公元892年，即景福元年，这年八月，杨行密再入扬州，唐朝封杨行密为淮南节度使。公元895年，即乾宁二年，唐廷加拜杨行密为检校太傅、同中书门下平章事。杨行密以田頵镇守宣州，安仁义镇守润州。
因为杨行密的势力越来越大，升州刺史冯弘铎前来归附。杨行密又分派田頵等人四出攻掠，自淮河以南、长江以东各州都被攻下。而且进攻钱镠的苏州，擒获苏州刺史成及。
公元897年，即乾宁四年，兖州朱瑾被朱温攻击，向李克用求救，李克用派李承嗣率精锐骑兵数千救助朱瑾，朱瑾失败，于是与李承嗣都奔附杨行密。
杨行密的部众大多是江、淮人，淮人体质弱，得到朱瑾的精锐骑兵，杨行密的军队更加强大。同年，朱温派葛从周、庞师古攻打杨行密的寿州，即今安徽省淮南市，杨行密在清口击败朱温军，杀庞师古，葛从周收兵逃走，追到渒河，又大败朱温军。
公元898年，即乾宁五年，钱镠攻苏州，与杨行密大将周本战于白方湖，周本战败，苏州又归于钱镠。公元901年，即天复元年，杨行密派李神福攻钱镠，战于杭州，大败钱镠军，擒获钱镠的将领顾全武而归。
次年，冯弘铎叛变，袭击宣州，等到田頵与冯弘铎在曷山交战时，冯弘铎战败，准备逃入海中，杨行密亲自到东塘邀请冯弘铎，派人对冯弘铎说：“胜败是用兵的常事，一战之败，何苦自弃跑到海岛上去呢？我的府第虽小，还可以容纳你。”
冯弘铎感动哭泣，杨行密带领十余骑，跑到冯弘铎的军中，以冯弘铎为节度副使，以李神福代冯弘铎为升州刺史。
公元902年，即天复二年，这年三月，唐昭宗被困在岐王李茂贞的驻地凤翔，派江淮宣谕使李俨拜杨行密为东面诸道行营都统、检校太师、中书令，封吴王。让其统兵讨伐朱全忠。又加朱瑾为平卢节度使、冯弘铎为武宁节度使、朱延寿为奉国节度使、皆为遥领，加武安节度使马殷使相，令即日起兵勤王。
公元903年，即天复三年，杨行密以李神福为鄂岳招讨使进攻杜洪，荆南成汭救援杜洪，李神福将其击败于君山。朱温军攻青州，王师范来向杨行密求救，杨行密派王茂章救援，大败朱温军，杀朱友宁。朱友宁是朱温哥哥的儿子，朱温大怒，亲自率领号称二十万的军队进攻王茂章，又为王茂章击败。
恰在此时，田頵背叛杨行密，袭击升州，即今江苏南京，捉住李神福的妻子儿女奔归宣州。杨行密召李神福讨伐田頵，田頵派将领王坛迎击，又送信给李神福，以其妻子儿女招降他。
李神福说：“我从一个小卒的生活就跟从吴王起事，现在成为大将，忍心背离恩德而顾恋妻子儿女吗？”立即斩杀来使自绝退路，军士听说后都很感动振奋。
走到吉阳矶时，田頵又拿着李神福的儿子李承鼎用以招降李神福，李神福呵叱左右射杀其子，并在吉阳打败王坛。杨行密另派台濛攻击田頵，田頵战败被杀。
起初，田頵及安仁义、朱延寿等都跟从杨行密起自微贱，及至江淮刚平定，杨行密想休养生息、罢兵安民，但是田頵、安仁义、朱延寿三人都猛悍难制，杨行密很想除掉他们，只是没有行动。
公元902年，即天复二年，钱镠的部将许再思等反叛，围困钱镠，许再思联合田頵进攻钱镠的大本营杭州，快要攻克时，杨行密接受了钱镠的贿赂，令田頵撤兵，田頵为此很怨恨。
田頵曾经计划在广陵起事，杨行密的部将很多向田頵索贿，连狱吏也有所求。田頵发怒说：“狱吏想让我下狱吗？”于是回去就谋反了。安仁义听说后也反叛杨行密，焚烧东塘，袭击常州。
常州刺史李遇出战，看见安仁义就大骂。安仁义止住自己的军队说：“李遇竟敢这样辱骂我，他肯定有伏兵。”于是率军退却，而伏兵果然出击，追到夹冈，安仁义插旗于地，解开盔甲吃饭，李遇的军队不敢追击。
安仁义又进入润州，即今江苏镇江，杨行密派王茂章、李德城、米志诚等围困安仁义。吴军中首推朱瑾擅长用槊，米志诚擅长射箭，都为当时的佼佼者。而安仁义曾以射箭自负，说：“米志诚以十分之弓，不及朱瑾一分之槊；朱瑾以十分之槊，不及我安仁义一分之弓。”每次与王茂章等交战，保证瞄准后发射，因此吴军畏惧，不敢接近。
杨行密想招降安仁义，安仁义犹豫不决。王茂章乘其懈怠，挖地道入城，捉住安仁义，斩于广陵。
淮南节度使高骈被毕师铎所攻，高骈上表皇帝请求封杨行密为行军司马。杨行密率领几千兵马赴援，走到天长时，即今安徽天长市，毕师铎已囚禁高骈，并召宣州秦彦进入扬州，即今属江苏省，杨行密没有成功进入扬州，于是屯军于蜀冈。
公元905年，即天祐二年，杨行密派刘存攻鄂州，即今湖北鄂州，焚烧城池，城中军队突围而出，将领们请求赶快攻击，刘存说：“我们攻击，他们又进入城内，那么城池就更坚固，让他们离去，城池就可以攻取。”
这一天城破，俘获杜洪，斩于广陵。同年九月，朱温军攻破襄州，即湖北襄阳，赵匡凝奔归杨行密。十一月，杨行密去世，时年五十四岁，谥号吴武忠王，其长子杨渥继立。
公元927年，即顺义七年，杨行密第四子杨溥称帝，追尊杨行密为武皇帝，庙号太祖，陵墓称兴陵。
