公元713年之前，岭南依然是蛮荒之地，瘴疠之乡，经济落后，人烟稀薄。其时，番禺沿海地区对外贸易、经济、文化虽有发展，由于五岭的阻隔和陆路交通不便，山高皇帝远，信息缓慢，致使岭南地区仍然孤悬岭外，遥远难制。
当时主要靠走连县至湖南桂阳，或溯武江上泷口，或沿西江而至灵渠湘水，或走海路过江淮，这些路途遥远，非常艰险。相比之下，大庾岭路通岭南较近，但山高嵽嵲，行路崎岖，雨旸多艰，商旅告困。如不小心，易掉深谷，粉身碎骨。
公元716年，在朝廷门下任左拾遗的张九龄，时因直言得罪了当政者，告病回归曲江时越大庾岭，见岭路峭险巉絶，人苦峻极，便上奏玄宗帝，建议开凿大庾岭路，改善南北交通。
以充分利用岭南的“齿革羽毛之殷，鱼盐蜃蛤之利”，运进中原内地，可达到“上足以备府库之用，下足以赡江淮之求”之目的。
张九龄的奏章得到了唐玄宗的赞赏，遂下诏命张九龄开凿大庾岭路。
张九龄接到圣旨之后，亲自前往大庾岭，履险攀嶝，勘测开凿线路。随后，为不影响山民的农业生产，利用“岁已农隙；人斯子来”开凿大庾岭路。
此项工程浩大，经过艰辛努力，终于开通了大庾岭古道。在大庾岭古道有座“夫人庙”，它是感戴张夫人戚宜芬支持丈夫的事业而建造的，当中还有个感人的故事。
施工初时在红梅驿段，进展较顺利。及至梅岭顶端，岩石坚硬，阻塞去路，今天凿一点，明天又合拢了，第一个7天过去了，工程毫无进展，第二个7天过去了，工程仍无进展。
张九龄每天到工地视察，鼓励民工加倍努力，也没有效果，一直干到七七四十九天，还是毫无进展。
第五十天的早晨，张九龄如往常到工地去，他呆若木鸡地站立在梅岭顶上，注视着前面的那块岩巨石。
突然间，有一位鹤发童颜老翁走过近前来问道：“相公，为何在此站立，莫非是想破开这巨石吗？告诉你，这是山神所管辖的地方，要有孕妇来祭祀就好办，否则，任你再干10年，也是白费心机的。”
张九龄晚上回红梅驿住所，愁眉双锁，郁郁不乐，侍妾戚宜芬见状就问张九龄：“官人有何心事，实告妾身，或者可代你分忧。”
张九龄说：“妇道人家，哪能与我分忧呢？”
戚夫人答道：“请你别看轻女辈，你快说吧！男人做不到的事，女人或许也能办到的哩！”
于是，张九龄直言不讳地把在梅岭山顶遇老翁事一一说了一遍，并打算找浈昌知县商量解决办法。
戚夫人听了，低头不语，默默沉思。
等到深更半夜，戚夫人就披衣起床，冒着凛冽寒风，悄悄地跑到梅岭巅巨石旁，手提长剑，汰衣袒胸，口中吟着：“皇天在上，我乃广东张九龄侍妾戚氏，身怀六甲，因梅岭新道巨石处开凿月余，毫无进展，若皇天明鉴，愿将妾生命献祭皇天。”遂举剑剖腹而亡。
翌晨，张九龄听见报讯，路上有夫人尸血洒地，不禁痛哭流涕，悲伤昏晕欲绝。这时又报朝廷钦差大臣来查勘工程。
张九龄忍住悲痛，草草把夫人尸体安葬后，又继续带领民工上山凿石。说也奇怪，这天凿一点就开一点，凿多少开多少，再也不会合拢了。经过艰辛的努力，终于把全程开通了。
张九龄主持修整的岭道，宽3米多，长15千米；南通广东南雄，北接江西南安。从此之后，大庾岭路变成“坦坦而方五轨，阗阗而走四通”的康庄大道。
张九龄开岭路躬亲其事，而且进展很快，为岭南经济、文化发展作出了重大贡献。
