西汉元始三年初秋，南顿。闷热的空气笼罩着汝南郡治所南顿的街头巷尾，压得人透不过气来。南顿县衙署尽管宽敞，但却非常安静，只有后衙的庭院中传出阵阵刀枪碰击声。后衙演武场上，南顿令刘钦的长子刘縯、次子刘仲、族侄刘嘉正舞刀弄戈打在一起。
刘縯，字伯升，生于西汉永始元年，是刘秀的长兄。他锋芒外露，性格刚毅，慷慨有大节，平日以汉高祖自许，好侠养士。
刘嘉，字孝孙，南阳郡舂陵县人。刘嘉的父亲叫刘宪，是舂陵侯刘敞的胞弟。刘嘉很小的时候，刘宪就去世了，刘秀的父亲刘钦把他收养在身边，就像自己的亲生儿子一样。
体格魁梧的刘縯手使长矛，刘仲、刘嘉一个操戈一个持刀，合力攻击刘縯。然而，刘仲、刘嘉两个使出浑身的本领也难占上风，刘縯一条长矛出神入化般左拨右挡，上刺下挑，不但挡住敌方的攻势，还时不时攻上一矛，慌得刘仲、刘嘉一阵手忙脚乱。
几个人正打得起劲，突然，狂风大作，乌云密布，接着电闪雷鸣，一道道闪电像火蛇在天空飞舞，一声声震耳欲聋的响雷，震得窗户“啪啪”直响。转眼之间，雨水已哗哗地下了起来，弟兄三人只好收起兵器。南顿县衙的侧房内，夫人樊娴都正在跟大女儿刘黄读解《诗》。七岁的小女儿伯姬小手托腮，依偎在母亲膝前，静静地听着母亲的讲解，似懂非懂。“娘，外面下雨啦！”小伯姬突然说道。
樊夫人放下书简，向身边的侍女道：“绮儿，去演武场看看几个少爷回来没有。”“是，夫人！”侍女绮儿答应着，正要出去，忽见刘縯几个人戴着斗笠，正走进门来，忙止住脚步。
刘縯兄弟摘下斗笠，给樊夫人施了礼。樊夫人点点头，说：“你们也累了半天了，去换换衣服，给你们的父亲请过安，就休息去吧！哎，怎么没见你们的三弟，秀儿没跟你们一起去习武吗？”
兄弟几个本来准备出去了，忽然听到樊夫人问起刘秀，都愣住了。刘縯忽然气恼地说：“三弟肯定又去菜园子了。娘，我去找他。”说完，抓起斗笠转身就往外走。府衙后院外有一块肥沃的田地，南顿令刘钦公务之余便常来侍弄它，在田里种上谷物，四周种上青菜瓜果。秋天到了，庄稼熟了，青菜瓜果也都丰收，田里一片谷香瓜甜，南顿令心中油然升起一种归隐田园的怡然自得之情，仕宦的烦恼此刻便一扫而光。
刘秀从小受到父亲的特别宠爱，因此经常跟在他的身后到后院玩。看到父亲侍弄田地，他也跟着学得有模有样，还立志说将来要以种地为生，因此经常受到哥哥们的嘲笑。这时刘秀已经九岁了，他不仅喜欢种地，还喜欢帮助人。
弟兄两个人一边斗着嘴一边往回走，刚进家门，忽然一个家人从里面冲了出来，他一边跑一边喊：“大公子！大公子！大事不好……”
看到刘縯兄弟，家人喘着粗气，一下子扑倒在地：“大公子！老爷……老爷怕是不行了……”刘縯先是愣了一下，接着大叫一声，眼前金星直冒，顾不得弟弟，跌跌撞撞就向父亲的卧室冲去。
此时的刘钦，已经病了很久了，他的病其实主要是心病。西汉后期，政治日益腐败，土地兼并成风，社会动荡不安。汉哀帝上台后，曾经意气风发，给皇族刘钦带来了许多希望，然而，当时的汉朝已经走向穷途末路。
汉哀帝即位伊始，极力打压王氏外戚专权，可是，汉哀帝在削夺王氏权力的同时，还是没能从分封外戚的怪圈走出来，而是把自己的外戚丁、傅两家都封了官。而且，王莽在新野隐居一段时间后，也东山再起。在尽力从外戚手里收回权力的同时，汉哀帝还曾经试图缓和阶级矛盾，对贵族豪富占田及奴婢的数量加以限制，使汉家摆脱厄运。限田、限奴婢之令，首先遭到丁、傅两家外戚的反对。
而且，汉哀帝对这一诏令也没有支持下去，后来他竟一次赏赐董贤两千顷土地，是限田最高额的近七十倍，于是，限田、限奴婢令成了一纸空文。除了限田、限奴婢令之外，汉哀帝还下达了一系列诏令，然而，这些最终全都不了了之。切中时弊的建议无法实施，荒诞、迷信的理论蔓延起来。许多人认为汉朝的气数已尽，汉德已衰，人们希望有贤德的人取代刘家的帝位，这是古代历史条件下民心向背的一种反映。
社会上出现了许多怪异现象，被说成是西汉王朝将要灭亡的征兆。皇帝被这些凶兆吓坏了，希望有人在保全西汉王朝的前提下，顺应天命，想个两全其美的办法，化凶为吉，延续西汉王朝的国祚。有个叫夏贺良的人对汉哀帝说：“成帝不应天命，所以绝嗣。现陛下久病不起，灾异屡现，正是上天对世人的警告。为了延年益寿，生育子女，杜绝洪水灾异，应当更改年号。”
内外交困的汉哀帝，在黄门侍郎李寻、司隶校尉解光等人的怂恿下，将这些当成救命的稻草，宣布再受命，主要内容包括：改建平二年为太初元将元年，改号为陈圣刘太平皇帝。
所谓“再受命”，就是汉王朝继汉高祖得到天命代替秦王朝后，又再次得到天命，以继续统治，但这套把戏不仅欺骗不了多少人，而且还给人一种汉朝气数已尽的感觉。一个多月以后，汉哀帝的病情没有好转，却发现夏贺良与李寻、解光等人串通勾结，企图罢退丞相、御史，以李寻、解光辅政，进而控制政权，于是将夏贺良下狱处死，李寻、解光也被流徙到边郡。这场“再受命”的闹剧也寿终正寝。
成帝建始三年秋天，关内一带下了四十几天大雨，有个十几岁的女孩被倾盆大雨吓坏了，喊了声：“要发大水啦！”
霎时间，惊惶失措的长安民众呼喊奔跑，街市上人挤人，人踩人，到处是被踩倒的老弱者的悲惨呼声，长安城大乱。
汉成帝急忙召集公卿大臣商量对策，大将军王凤献计说：“太皇、皇上和后官快上御船逃命，让官吏、百姓上长安城墙避难。”后来，鼎沸的人声逐渐平静，一问才知道原来是场虚惊。
汉哀帝建平四年春天，关东发生旱灾，老百姓手拿麻秆或禾秆，像接力赛似的我传给你，你传给他，说这是西王母巡行天下的筹策。
道路上，传送西王母筹策的人多至数千，他们披着散乱的头发，赤着双脚，半夜里冲向城门，城门关闭，就逾墙而入。有的人驾车骑马奔驰而来，日夜不停地通过一个又一个驿站，经全国二十六个郡国，再返回京城长安。官府见状大惊，下令禁止通行，可是谁也制止不住这股疯狂的人流。
老百姓在里巷阡陌间设置赌博游戏，疯狂地唱歌跳舞，焚香点烛，祭祀谁都讲不清来历的西王母。这种情况一直持续到秋天，才渐渐平息下来。社会的不安定，扰乱了惶恐之中人民的思想情绪，疯狂的行为、苦难的生活、混乱的思想反映，是社会大动乱的前兆。
面对积难重重的统治局面，汉哀帝刘欣“心比天高”，无奈西汉王朝已经是“命比纸薄”。当时汉家王朝根基已动，无论何人都无力回天。面对失败和挫折，年轻的汉哀帝很快便气馁了同，即位之初的锐气很快荡然无存，代之而来的是在声色犬马之中求刺激。汉哀帝刘欣不爱美女爱须眉，专好男宠，他有个男宠名叫董贤，董贤字圣卿，冯翊云阳人。父亲董恭担任御史时，起用董贤担任太子舍人。
绥和二年，汉哀帝刘欣即位，董贤随之升任为郎官。建平二年，董贤在殿下传奏时，汉哀帝望见后，对他的容貌很是喜欢，记住而后问他：“是舍人董贤吗？”于是招他上前与他谈话，升任黄门郎，由此开始受到宠幸。
汉哀帝得知董贤的父亲是云中侯董恭时，当日就征召其担任霸陵县令，升为光禄大夫。董贤受宠，可自己是个男人，无法“嫁”到宫中，刘欣就不断升他的官，官高位重，和皇帝见面也就不是难题了。董贤得宠日甚，担任驸马都尉、侍中，汉哀帝出则陪同乘车，入则随侍左右，甚至经常和哀帝一起睡觉，一月之内所得赏赐总共达一万万钱，其富贵震动朝廷。
据说，一天哀帝早晨醒来，见董贤还在睡着，哀帝欲将衣袖掣回，却又不忍惊动董贤，无奈衣袖被董贤的身体压住，不能取出。但要仍然睡下，自己又有事，不能待他醒来，情急之下，哀帝竟从床头拔出佩刀，将衣袖割断，然后悄悄出去，所以后人把宠爱男色，称作“断袖癖”，当时宫女都加以效仿而割断一只衣袖。
待董贤醒来，见身下压着哀帝的断袖，也感到哀帝的深情，从此越发柔媚，须臾不离帝侧。后人将同性恋雅称为“断袖之癖”，便是源出于此。
汉哀帝刘欣也算是中国历史上比较有特点的一个皇帝了，通常扰乱朝纲的，不是外戚就是宦官，可这汉哀帝的朝纲，偏偏乱在一个男宠手里。
汉哀帝所以宠幸董贤，也算是有难言的苦衷。当时，西汉王朝已陷入严重的统治危机，他虽然竭尽全力来挽救，甚至天真地“再受命”，结果全都失败，严重打击了他统治全国的自信心，想要从女色上找点安慰，自己却体弱多病，所以只好从董贤这个男宠身上寻求些许安慰。
况且，朝中派系林立，党争频繁，刘欣对哪派都不放心，也只有董贤这样一个无帮无派、对他又柔媚体贴的男宠使他最为放心。同时他通过尊崇董贤，不仅可以压制朝中各派势力，而且可以更加强调皇帝生杀予夺的权力。故此，他对董贤的宠幸也就愈演愈烈，然而，依靠一个男宠来维护自己的统治，也太过悲哀了。就是在这样的内外交困之中，元寿二年六月初三日，汉哀帝刘欣无子而亡，享年二十六岁。
太皇太后王政君闻哀帝死讯后，迅速移驾未央宫，部署王氏子弟控制中枢。哀帝临终前将玉玺交给他的男宠大司马董贤，王政君于是派人威胁董贤交出玉玺。王政君召见董贤，问他国丧该如何调度，董贤不能应对，脱下帽子谢罪，王政君说：“新都侯王莽曾以大司马身份参与过成帝葬礼，知道该怎么办，我让王莽来帮帮你吧！”董贤叩头以示自己受到很大宠幸。
王政君派遣使者召见王莽。王莽到达后，借助太皇太后指使尚书弹劾董贤在汉哀帝卧病时不亲侍医药，下令董贤不得出入殿中司马府大门。董贤不知为何，到殿庭摘帽赤脚，步行谢罪。
六月二十七日，王莽派谒者以太皇太后诏书的名义在宫殿下给董贤下诏说：“自从董贤入宫以来，阴阳不调，灾害并至，平民遭罪。三公，是皇上最重要的辅臣，高安侯董贤不懂得事物道理，担任大司马不能令众人满意，不能用来击败敌人安抚边远地方。收回大司马印绶，令董贤罢官回家。”
当日董贤与他的妻子都自杀了，家里人因为害怕，不敢声张，当晚就将董贤夫妻埋葬了。王莽怀疑他装死，有司奏请打开董贤的棺材，前去验看。
此后，新都侯王莽为大司马，掌丞相事，王政君依然被尊为太皇太后。王政君下诏，贬皇太后为孝成皇后，徙居北宫。不久，王政君所深恶痛绝的赵飞燕和哀帝傅皇后被逼死，已故傅昭仪和丁姬的陵墓也被扒开，哀帝所拔擢的傅、丁两家被王氏迅速铲除。
同年七月，王政君派车骑将军王舜、大鸿胪左咸使持节迎立中山王刘衎。这个刘衎的母亲，是中山孝王的姬妾，姓卫。卫姬的姑姑，是汉宣帝的婕妤，生了楚孝王。卫姬的姐姐，又是汉元帝的婕妤，为元帝生了平阳公主。成帝时，中山孝王无子，成帝将卫姬的妹妹赐给他，生子刘衎。刘衎两岁时，其父孝王崩，继为中山王。
九月初一日，刘衎即皇帝位，是为汉平帝，晋谒高祖庙，大赦天下。汉平帝继位时，年仅九岁，太皇太后王政君垂帘听政，大司马王莽操持国政，百官聚于朝廷东厅以听取王莽的指示。
王莽相当懂得讨好王政君，先是上言、尊王政君姊妹王君侠为广恩君、王君力为广惠君、王君弟为广施君，并且都领汤沐邑，姊妹们日夜赞誉王莽的美德。
王莽知道王政君虽是妇人，却也讨厌待在深宫中，便举办许多可以让王政君外出的活动。就连王政君的侍女之子生病，王莽也前去亲自侍候。王莽掌权后，很快收罗、组织起一个得心应手的班底：王舜、王邑为心腹谋士，甄丰、甄邯负责决策，平晏掌管机密，刘歆撰写文告制造舆论等。
汉哀帝的去世和王氏集团的重新掌权，对刘氏皇族当然是极大的冲击。南顿县令刘钦虽然距离政治中心非常遥远，但是作为皇族后裔，他不得不为刘氏汉朝基业忧心。然而，现实是残酷的。刚刚九岁的汉平帝，无异只能是个傀儡，不可能有什么作为。作为一个小小南顿县令，刘钦也只能看着朝政日非，无可奈何。
元始三年春天，王莽想依照霍光以女配帝的旧例，将女儿王氏嫁给汉平帝为皇后，太皇太后不愿意。王莽故设变诈，令王氏一定要入宫，以此来加强自己的地位。
太皇太后不得已而同意，派遣长乐少府夏侯藩、宗正刘宏、少府宗伯王凤、尚书令平晏到王府下聘礼。太师孔光、大司徒马宫、大司空甄丰、左将军孙建、执金吾尹赏、行太常事大中大夫刘歆以及太卜、太史令等四十九人赐皮冠素裳，行礼问卜，祭庙告祖，等待吉日让王氏与汉平帝成婚。
王莽的日益得势，使刘钦最终忧虑成疾，猝死县衙。刘钦病逝，樊娴都悲伤过度也一下子病倒了。这个时候，作为长子的刘縯仿佛一下子长大了，成了家庭的主心骨。
刘縯遵从母亲的吩咐，指派吏属，封闭库府，接待宾客，安排父亲的丧事。内务女眷，则交由妹妹刘黄掌管。刘嘉、刘仲、刘秀前后帮衬着，府中上下，虽被悲哀的气氛笼罩着，却忙而不乱，井井有条。
吏属宾客见了，私下议论，南顿令诸子侄果然不是等闲之辈。樊娴都看到孩子们真的长大成人了，欣喜不已，丧夫的痛苦减轻了许多，病情也好转了。
南顿县令病逝，刘縯弟兄又无一官半职，刘家在南顿再也无事可做。刘钦死前，曾跟樊夫人说过，让他们回南阳舂陵的老家，老家尚有一部分田产，尚且可以经营度日，况且还有弟弟刘良等族人相助，应该不会有什么问题。于是樊娴都便把孩子们召到跟前，讲了丈夫生前的嘱咐，决定举家返回南阳舂陵老家。
就这样，在一个秋日的早晨，樊娴都夫人带着儿女以及家佣仆役，扶着刘钦的灵柩，踏上了回南阳老家的旅程……
