刘秀要远行，母亲樊娴都虽然不舍，但是看到儿子志向远大，依然高兴地为他打点行装，又嘱咐他顺路到新野一趟，看看姐姐刘元。原来，刘秀的二姐刘元在年前嫁到了新野邓家。刘秀与二姐年龄相差不大，关系非常好，因此满口应承。
就这样，刘秀与全家人洒泪分别，踏上了北上长安之路。远行并非易事，但对于志在千里的刘秀来说，却是充满快乐和幸福的旅程。第一次远行，刘秀感到前所未有的自由，纵马在驿路上狂奔，引起路人注目，他们都在猜测，这个英俊的青年，大概是要进京赶考吧！
这一日，刘秀来到了新野县城。新野是个古城，商、周时属邓国，春秋时属楚国，战国时曾被韩国占领，秦时属南阳郡穰县，西汉初年置县，始名新野，属南阳郡。新野并不大，刘秀很快就找到了二姐家。见到了姐姐刘元和她的丈夫邓晨。
邓家是当地豪强，邓晨，字伟卿，祖上世代为年俸二千石的高官，曾祖父、祖父邓勋都官至刺史，父亲官至都尉。见到姐姐，刘秀将自己要进京求学的事情说了一遍，姐姐和姐夫都很高兴。特别是刘元，看到自己的小弟弟格外的亲切，要求弟弟一定在新野停留几天，说说家里的情况，因为很长时间没和姐姐见面了，刘秀也正想多和姐姐相处几天，于是就答应了。
就这样，刘秀住了下来，姐弟两个有说不完的知心话，姐夫邓晨忙里忙外，照顾刘秀的起居生活。邓晨年少有为，志向远大，与刘秀聊了几次，感觉很合得来，一晃几天过去了。这天，正好是一年一度的上巳节，上巳节是古代的遗俗，每逢春季举行的一个盛大集会，男男女女到水边游玩。
邓晨也邀请刘秀出去玩。衣着簇新的刘秀，置身于欢乐的人群中，沐浴着明媚的春光，越发显得超凡脱俗。邓晨指点着，刘秀应和着，两人走进河边绿油油的草地。草地上，一位妙龄少女拿着团扇，正与两个垂髫小丫头捕捉飞舞的彩蝶。她一绕一转，举止好似弱柳扶风，清亮的河水里，映出一个美丽的倩影。刘秀停下脚步，凝神地看着。
邓晨笑道：“那是阴府小姐阴丽华，阴小姐可是我们新野有名的美人。求聘者不少，阴府不招白衣女婿。”
阴丽华出生于公元五年，南阳郡新野县人。阴丽华从小就生得漂亮，在当地是有名的美人胚子，不仅如此，阴丽华的出身也很显赫，他们阴氏家族是管仲的后代。管仲是谁啊？就是曾经辅佐齐桓公成就一代霸业的名相！
阴氏从齐国迁居楚国，被封为阴大夫，以后便以“阴”氏为姓。秦末汉初，阴家举族迁到了新野。阴氏家族是当时南阳新野的豪门大户，阴家所占有的土地达七百余顷，车马和奴仆的规模可以同当时分封的诸侯王相比。虽然富甲一方，但是因为阴氏在秦、西汉时期已经数百年没有出过高官显宦，因此并没有什么政治势力。
阴丽华生长在豪门，自是从小就接受良好的教育，非常有涵养，举手投足之间尽显大家风范，这样的女神当然是男性同胞们倾慕的对象，不过因为年龄尚小，父母并不着急为她婚配。
“娶妻当得阴丽华。三军可夺帅，匹夫不可夺其志。姐夫，你能让我结识这位阴小姐吗？”刘秀眼里闪烁着异彩，回身抓住邓晨的手，急急地追问。刘秀与邓晨的举动，惊扰了阴丽华，她停止了捕蝶，惊愕地抬头望着刘秀与邓晨。邓晨连忙过来，做了一番介绍，然后借故走开，小丫头也识趣地到一边去玩了。
阴丽华面对刘秀，静静地注视着，默默无语。刘秀首先开口，像对待知心好友一样，坦诚地敞开心扉，说到恢宏大志时，刘秀慷慨激昂。阴丽华美目转盼，深深地被刘秀所打动。
夕阳西下，鸟儿归林，游人相互传唤，成群地踏上回家的路。邓晨在远处，故意高声与小丫头说话。天色已晚，两个人不得不分手，刘秀解下自己的玉佩，赠给阴丽华，阴丽华拔下自己发髻上的金钗，回赠刘秀。
就这样，刘秀与阴丽华私定情好，恋恋不舍地分手而去。虽然不过一面之缘，刘秀自此再也放不下，然而他也非常清楚，自己目前正要进京求学，是不可能娶这个大户千金的。
刘秀是有大志向的，他不可能因为儿女私情放弃了自己的远行，因此，回去后就向姐姐告别，准备进京。这时，邓晨兴冲冲从外面进来说：“弟弟先别着急，我给你找了个伴，你看怎样？”
刘秀抬头一看，来人紫红色面庞，一双卧蚕眉下，闪烁一双炯炯有神的眼睛，透着智慧的光芒，身材英俊，虎气中带些飘逸，明眼人一看，便知是个才华横溢的青年。邓晨介绍说，他叫邓禹，字仲华，是本家兄弟，就住在隔壁，也是个有大志的人。他听说刘秀要进京求学，非常羡慕，就说服父母也要同去。刘秀看到这个年轻人，一下子就喜欢上了，拉起他的手，坐下聊天。两个人一见如故，谈起来没完。
邓禹年龄比刘秀小半旬，却能诵读诗书，谈论独有新义，刘秀非常佩服。刘秀耕读十年，涵养更是超群。邓禹审视刘秀，认为刘秀不是池中物，早晚会有所作为，所以邓禹便倾心和刘秀结交。就这样，刘秀与邓禹结伴，执辔北上，两人游览名胜，逢高必登，把酒临风。王莽新朝天凤元年，刘秀、邓禹终于来到了繁华的京都长安城。
长安城，是刘秀日思夜想的一个地方。这里，是汉皇先祖开创基业的地方。秦末汉初，长安其地时为秦都咸阳的一个乡聚，是秦始皇的兄弟长安君的封地，因此被称为“长安”。汉初，高祖刘邦下诏，相国萧何主持营造都城长安，开启了汉帝国的宏大基业。汉高帝五年，置长安县，高帝七年，定都于此。当时定都长安，体现了先皇汉祖刘邦的宏图大志。有关刘邦定都长安的事情，刘秀从长辈那里听了无数遍。
刘邦击败项羽后，娄敬建议定都关中，但群臣大多是从东方而来，纷纷反对。刘邦征询张良，张良说：“东周虽然比秦晋两世好，但雒邑城郭仅数百里，田地太薄，四面都是平地，容易遭受到攻击。反观关中有函谷关、陇蜀的沃野千里，南边有巴蜀的富庶，北边有胡人畜牧的便利，可以在三面防守，并向东方牵制诸侯，只要握住渭水通运京师，当东方有变，就可以顺流而下。正所谓金城千里，天府之国。娄敬说的没错。”于是刘邦决意定都长安，并拜娄敬为郎中，赐刘姓。
从此，长安开始了作为西汉都城的历史。刘邦开始在渭河南岸、阿房宫北侧、秦兴乐宫的基础上重修宫殿，命名为长乐宫。高祖七年建造了未央宫，同一年由栎阳城迁都至此，因地处长安乡，故命名为长安城。汉惠帝元年至五年建造城墙。汉武帝设京兆尹治理长安，对长安城进行了大规模扩建，兴建北宫、桂宫和明光宫，并在城西扩充了上林苑，开凿昆明池，建建章宫等。
在西汉二百余年历史里，长安一直是全国的政治、经济和文化中心。自武帝时，张骞出使西域，开通商道，长安城成为连接欧亚的桥梁、“丝绸之路”的起点，繁盛一时。刘秀的父亲曾经不止一次告诉小刘秀，长大一定要到京城去看一看。现在刘秀站在自己祖先开创基业的地方，心情怎能不激动，他抚摩着长安城的城墙，心潮澎湃，眼泪几乎要流下来了。来到长安，刘秀和邓禹先找了个客店落脚，然后一边四处游玩，一边按计划投书给大新朝的国师公刘歆。
刘歆，字子骏，建平元年改名刘秀，汉高祖刘邦四弟楚元王刘交之后，西汉名儒刘向之子，他自幼好学，熟读《诗》《书》《易》与《春秋》，以精通经学而善属文章著称于世。
其父刘向死后，刘歆继承父业，在《别录》的基础上，修订了中国历史上第一部图书分类目录《七略》。由于刘歆博学而擅长研究，他成为当时古文经学的开创者，并在校勘学、天文历法学、史学与数学上均有突出贡献。
汉平帝即位，王莽操纵朝政，他自比周公，号“安汉公”，追封周公和孔子的后代，追谥孔子曰“褒成宣尼公”，王莽复古改制的价值观无异与刘歆非常合拍。王莽让刘歆成为他意识形态的核心成员，主管国家文化，并大力推广刘歆的学术成果。刘歆则为王莽改朝换代提供了“谶纬”学说，所谓“谶”，就是天的预言，刘歆通过分析自然界的预兆，从而验证王莽取得政权的合法性。
在刘歆的推荐下，刘秀和邓禹顺利地进了太学。太学生的身份很简单，要么是当朝廷臣的子弟，要么是由郡县荐来的官宦子弟。
太学是中国古代的一种大学，始设于汉武帝元朔五年。最初太学中只设五经博士，置博士弟子五十名。从武帝到新莽，太学中科目及人数逐渐加多，开设了讲解《易经》《诗经》《尚书》《礼记》《公羊传》《谷梁传》《左传》《周官》《尔雅》等的课程。
汉元帝时博士弟子达千人，汉成帝时增至三千人。王莽秉政，为了树立自己的声望，并笼络广大的儒生，在长安城南兴建辟雍、明堂，又为学者筑舍万区，博士弟子达一万余人，太学规模之大，实前所未有。武帝到王莽，还岁课博士弟子，入选的可补官。
进入太学后，刘秀拜中大夫许子威为师，习学《尚书》；邓禹拜博士江翁为师，习学《诗经》。在太学里，刘秀又结识了钻研谶纬之学的强华以及钻研《春秋左传》的严光，四人同住一舍，很是投机。
刘秀在太学读书期间，以习《尚书》为主，各门课业都有所涉猎。太学生的业余生活非常丰富。刘秀利用各种机会，经常拜访来京朝拜的地方宗室、各地高官以及社会贤达，扩大自己的影响，力求在长安求得一个安身立命的所在。
