雍正八年秋，年仅二十岁的弘历对自己十四岁以后写的诗文进行挑选整理，编辑成册，取名为《乐善堂文钞》。弘历读书很用心，过目成诵，并经常撰写诗文，所以几年下来积累了大量的作品。
“乐善堂”是弘历的书斋，弘历以“乐善”为他的书斋命名，是因为他对“乐”与“善”两个字有深刻的理解。弘历在《乐善堂记》一文中写道：
余有书屋数间，清爽幽静，山水之趣，琴鹤之玩，时呈于前。菜圃数畦，桃花满林，堪以寓目。颜之曰乐善堂者，盖取大舜乐于人以为善之意也。
现在，弘历又以“乐善”作为他的诗集名。弘历刊刻《乐善堂文钞》，是为了用自己的言论来检查自己的行为，达到言行一致的目的。
他自己在《乐善堂文钞》序言中写道：
余生九年始读书，十有四岁学属文。今年二十矣。其间朝夕从事者，四书五经、性理纲目、大学衍义、古文渊鉴等书，讲论至再至三。
顾质鲁识昧，日取先圣贤所言者以内治其身心，又以身心所得者措之于文，均之有未逮也。日课论一篇，间以诗歌杂文，虽不敢为奇辞诡论，以自外于经传儒先之宗旨，然古人所云文以载道者。
内返窃深惭恧，每自念受皇父深恩，时聆训诲，至谆且详，又为之择贤师傅以受业解惑，切磋琢磨，从容于藏修息游之中，得以厌饫诗书之味，而穷理之未至，克己之未力，性情涵养之未醇，中夜以思，惕然而惧。
用是择取庚戌九月以前七年所作者十之三四，略次其先后，序、论、书、记、杂文、诗赋，分为十有四卷，置在案头，便于改正。且孔子不云乎“言顾行，行顾言”。
《书》曰“非知之艰，行之维艰”。常取余所言者，以自检所行。行徜有不能自省克，以至于言行不相顾，能知而不能行，余愧不滋甚乎哉。
《乐善堂文钞》刊行后，弘历又进行多次重订，直到将雍正十三年前的作品逐渐补入其中，最终成为《乐善堂全集》。弘历不仅自己为《乐善堂文钞》写了序言，还另外请了十四个人阅读并作序，其中有弟弟弘昼、同窗福彭，还有老师鄂尔泰、张廷玉、蒋廷锡、福敏、顾成天、朱轼、蔡世远、邵基、胡煦以及和硕庄亲王允禄、和硕果亲王允礼和慎郡王允禧等。
从这些人的序言中，可以看出他们对弘历诗文的充分肯定，并高度赞扬了年轻的弘历怀有治理天下的道德和才能。
张廷玉说：
皇四子饱览群书，精通经史诗，自经史百家以及性理之，诸赋之源流，靡不情览。皇子以天授之才，博古通今之学，确实是因为得到了康熙皇帝的真传。
邵基说：
《乐善堂文钞》真可以称为稀世之作，其气象之祟宏，就像巍巍的大山一样，其心胸之开阔，就像春风吹动山泉一样，其词采之高华，就像天上的彩霞一样；其音韵之调谐，就像金钟脆玉的声音。
朱轼说：
圣祖仁皇帝康熙德合乾坤，功参化育。当今皇上钦明缉熙，圣以继圣，四皇子天禀纯粹，志气清明，与康熙、雍正皇帝朝夕相处，受到了很深的熏陶，就像太阳和月亮的光华，也未必比得上他的文采。
由于政治环境的改变，弘历不必像父辈那样为夺权而明争暗斗。他要做的事情是在皇族和朝臣之中树立起未来明君的形象。编辑《乐善堂文钞》，就是弘历为了宣传自己而采取的一项聪明举措。
有了张廷玉、朱轼等人的一致称许，弘历果然得以在众皇子中脱颖而出，就连最有力的竞争者弘昼也不得不表示佩服：
在我看来，我虽然和哥哥每天都住在一起，但我与他理解有浅深，气力有大小，文采有工拙，不敢与他相提并论。哥哥跟着皇父在藩邸时，朝夕共寝食相同。
后来又得到皇爷爷宠爱，养育宫中，性情更加恪慎温恭。皇父见了，心里越来越喜欢他。哥哥乐善无穷而文思因以无尽。凡古圣贤之微言大义，修身体道之要，经世治国之方，无不发挥到最佳的境界。
弘历刊刻《乐善堂文钞》，其实是有明确的政治意图。他一直将康熙对自己的钟爱做为最有力的资本，因此在《乐善堂文钞》中多次提及祖父，大造舆论，说皇祖康熙曾赐他“长幅一条，横幅一面，扇子一把”“恩宠大异于他人”“得皇祖的恩泽最深”。
弘历自幼颇得康熙皇帝的垂青与厚爱。其父雍正即位后，弘历自然成为王储之一，在这种情况下，只要他能克勤克俭，树立起宽厚仁德的形象，王位可唾手而得。
相反，如果弘历急于登基，表现得锋芒毕露，给皇祖康熙及父皇雍正一个刻薄寡恩的印象，那么他就会被最高统治者所排挤，被权势的洪流所淹没。
鉴于此，弘历表现得相当克制，做到了“淡泊以明志，宁静以致远”。他巧妙地利用其他人来为自己鼓吹，大肆宣扬自己的长处，并把他们拉入到自己的阵营中来，实现了“不争为争”“一箭双雕”的目的。
《乐善堂文钞》反映了涉世未深的年轻皇子弘历的政治理想、生活情趣，以及闲适恬淡的心境，书中无处不浸透着正统的儒家思想。弘历通过编撰《乐善堂文钞》，不但向皇族展示了自己的才华，而且传递了自己的为人处世的理念。
经过十多年的皇子学习生涯，弘历成了一个文武双全、胸怀天下的帝位继承人，为靖国安邦、治理天下打下了牢固的基石。
