康熙登基时，不过是一个八岁的孩子，即使他后来亲政的时候也只有十六岁。因此，康熙的成长和争取最高权力的过程是同时进行的。他的第一个强大对手，就是四大辅臣之一，有满洲第一勇士之称的鳌拜。顺治帝临终前，亲自从直属皇帝的上三旗中选定了四名亲信大臣辅旗，遏必隆、鳌拜。这样做，主要是为了防止再出现类似多尔衮专权跋扈、侵凌皇权的现象。
满族宗室贵族还保留着很大的特权，特别是皇帝年幼的时候，国家政务都是由宗室诸王摄理。但是宗室诸王摄政权力过大，容易擅权越位，威胁统治秩序。顺治帝亲身领受过多尔衮的教训，因此临终时留下了自己最为亲信而又非宗室的大臣，既能辅佐幼主，又不会有篡夺之祸。
然而，后来的事实表明，这种做法同样有危险，如果不是孝庄太皇太后的果决和康熙的聪敏，清王朝仍旧无法避免一场残酷的内讧。四大臣中，索尼、遏必隆、鳌拜，原来是清太宗皇太极旧部，跟随皇太极南征北战，战功赫赫，备受信任。皇太极死后，他们忠心为主，一致拥立皇子福临即位，粉碎了多尔衮和多铎兄弟夺权的图谋，给予了孝庄太后最大的支持。
顺治初年，他们因为不肯追随多尔衮而多次遭受打击，直到顺治八年顺治帝亲政才得以复职。他们是经过多年考验的股肱之臣，因此，他们得到顺治帝和孝庄太后的信任而迅速升迁。
索尼被晋升为一等伯，任内大臣，总管内务府；遏必隆袭封一等公，任议政大臣、领侍卫内大臣；鳌拜晋为二等公，任议政大臣、领侍卫内大臣。
而另外一位，则是原属多尔衮心腹的苏克萨哈。但在多尔衮死后，他率先揭发多尔衮的问题，因此得到了顺治帝和孝庄太后的信任，被提升为镶白旗护军统领。正白旗直属皇帝以后，苏克萨哈晋二等公，任领侍卫内大臣。这样一来，苏克萨哈同样是皇帝的心腹。
不过，任命他为辅政大臣，还有权力制衡的考虑。苏克萨哈是正白旗的代表，如果辅政大臣中没有正白旗的人，对于稳定大局是不利的。但由于苏克萨哈的特殊身份，以及多尔衮时代留下的正白旗和两黄旗的积怨，也给后来埋下了祸根。
越到后来矛盾逐渐显露出来，其祸首就是鳌拜。鳌拜是满洲镶黄旗人，姓瓜尔佳氏。他的叔叔费英东是最早追随努尔哈赤起兵的人之一，被列入开国五大臣。鳌拜自幼弓马娴熟，长大后，跟随皇太极四处征战，立下了赫赫战功。
崇德二年，也就是1637年，鳌拜参加皮岛战役。皮岛守备森严，清军久攻不下，鳌拜请求自己担任先锋，发誓说：“不得此岛，誓不回来见皇上。”于是，他驾船横渡海峡，直冲敌阵，大叫着奋力冲杀，一鼓作气，登上城墙，打败敌兵，攻克了皮岛。皇太极对他更加欣赏，封他三等男爵，赐号“巴图鲁”，就是“勇士”的意思。
在清军争夺东北和入关的多次大战中，鳌拜都立有大功。崇德六年的松锦会战中，他用大清最不擅长的步兵战败了明军的步军营，取得首功。明总督洪承畴率十三万大军来援，鳌拜率先冲锋陷阵，连打了五次胜仗。明军溃败，鳌拜奉命追杀，又获全胜。
崇德八年，也就是1643年，鳌拜随阿巴泰征明，入长城，围北京，攻略至山东兖州、临清而返。
顺治元年，也就是1644年，清兵入关，考核群臣功绩，鳌拜“以忠勤勠力，晋一等子”，随亲王阿济格征湖北，打败李自成起义军，又随豪格攻入四川，大败张献忠部，“斩献忠于阵”。他生性勇猛，作战奋不顾身，被称为“第一巴图鲁”。
皇太极在位时，对鳌拜非常喜欢，引为心腹，而鳌拜对他也忠心耿耿。皇太极死后，在由谁继位的问题上，索尼和鳌拜等正黄旗、镶黄旗将领坚决维护皇太极一系的地位，顶住了多尔衮兄弟的威压，最终推举皇太极第九子福临继位，是为顺治帝。这样一来，他就又拥戴有功，深受顺治帝和孝庄太后的信任。因此，顺治帝病逝，他才会被任命为四辅臣之一。
但是，由于鳌拜好勇斗狠，为人专横，便被排到了四人中最末一位。四大辅臣中，索尼的资格最老，威信最高，因此位于四辅臣之首，但年纪老迈。苏克萨哈才干超群，位列第二。遏必隆是开国五大臣额亦都之后，屡立战功，与鳌拜交好，同为镶黄旗。
鳌拜名列第四，但为人最为强悍，他见苏克萨哈爵秩虽然低，班次竟居第二，仅次于索尼，一旦索尼死了，苏克萨哈有可能依次递补，代替索尼总揽启奏和批红大权。鳌拜对此耿耿于怀，两人遇事争吵不休，积怨成仇。鳌拜便利用黄白旗之间的矛盾，在三旗内部挑起争端，借以打击苏克萨哈。
鳌拜首先翻起了旧账，他重新挑起多年前圈占北京附近田地时，多尔衮利用权势造成的黄白旗之间的矛盾，要求重新圈换土地。这一提议得到了在多尔衮时代受到压迫的两黄旗大臣的支持，就连索尼和遏必隆也随声附和。鳌拜见有机可乘，便唆使两黄旗的旗人向户部呈文，要求把遵化、迁安等地的正白旗屯庄改拨镶黄旗。
大学士、户部尚书苏纳海认为，圈地时间已经过了二十多年，康熙三年朝廷已经下令禁止圈地，因此便奏请朝廷，驳回了鳌拜等人的换地之议。苏纳海本身就是正白旗人，他的奏疏引起了鳌拜的愤怒。他发动党羽，采取各种办法诬陷苏纳海和直隶总督朱昌祚、直隶巡抚王登联等反对换地的官员，将三人逮捕治罪。年仅十三岁的康熙没有应允，鳌拜竟然假传圣旨，捏造苏纳海三人“迁延藐旨”“妄行具奏”等罪名，把三人处以绞刑。这个举动震惊了朝野，弄得百官人心惶惶，人们都看到了鳌拜的专权跋扈，因此纷纷要求皇帝亲政。在百官的推动下，索尼等在康熙六年，也就是1667年，农历三月，奏请皇上亲政。六月，索尼去世。七月初七，康熙亲政。
到了这时，鳌拜本应该见好就收，但他自恃功高，加上索尼已死，无人能控制他，他根本就不把十四岁的皇帝放在眼里，反而有恃无恐，妄图攫取启奏权和批理奏疏权，成为真正的宰相。
苏克萨哈则是个明白人，他见皇帝已经亲政，便不愿与鳌拜同流合污，坚决抵制鳌拜的卑劣行径。鳌拜对他更加痛恨，必欲置之于死地。他见鳌拜的权势很大，自己无法与之抗争，便打算退出权力中心。在康熙亲政的第六天，他就以身有重病为由，上书要求去守先皇帝的陵寝。己隐退的举动迫使鳌拜、遏必隆也一并辞职交权。
而鳌拜早就想对苏克萨哈下手，在康熙虽然亲政但还没有掌握大权的时候，他决定借此除掉苏克萨哈。他抓住苏克萨哈在要求去盛京守先帝陵寝上疏中“如线余生得以生全”这句话，大做文章，以皇帝的口吻指责说：“……苏克萨哈奏请守陵，说‘如线余生得以生全’，不知道受了什么人的逼迫，在此何以不得生，守陵何以得生，这让我很不解。”
着议政王贝勒大臣会议具奏。”
七月十七日，鳌拜操纵议政王大臣会议，给苏克萨哈编造了“不欲归政”等二十四款大罪，议定之后向皇帝奏报，称苏克萨哈存有异心，大逆不道，应将他与他的长子、内大臣查克旦都五马分尸，其余子孙，无论已到年龄未到年龄，都一律斩首。
康熙坚决不同意鳌拜的意见，但是鳌拜连日强奏，不达目的不肯罢休。最后康熙只把对苏克萨哈从分解肢体的酷刑改为绞刑，其他都按其原议行刑。康熙刚亲政就被鳌拜来了一个下马威，他对这个权臣的跋扈也看得更清楚了。但羽翼未丰，暂时还无法用强，他不得不隐忍待机。鳌拜则认为康熙软弱可欺，于是更加得意忘形，越来越肆无忌惮，他结党营私、擅权乱政，把自己的儿子和亲信安插在内大臣、大学士、六部尚书等重要位置上。
辅国公班布尔善死心塌地地依附鳌拜，结党营私，利用权力擅改票签，决定拟罪、免罪，处心积虑地配合鳌拜杀害苏克萨哈。由于帮助鳌拜排除异己有功，他被鳌拜提升为领侍卫内大臣、秘书院大学士。
正白旗副都统玛迩赛更是个谄媚小人，深得鳌拜信任，被提拔为工部尚书。户部尚书苏纳海被冤杀后，鳌拜企图把自己的党羽打入户部，控制中央财政，便不顾其他人反对，援引顺治年间曾设两位满洲尚书的旧例，迫使康熙同意将玛迩赛补为户部尚书，又任命其兼任正白旗蒙古都统。
一次过失，将王弘祚革职。康熙八年，也就是1669年，正月，玛迩赛病死，鳌拜又逼迫康熙予以封谥，康熙没有同意，鳌拜竟将他擅自谥为“忠敏”。
鳌拜的亲友更是各个手握重权。他的弟弟穆里玛担任满洲都统，康熙二年，也就是1663年，被授为靖西将军，因为镇压起义军李来亨部有功，升为阿思哈尼哈番。他的另一个弟弟巴哈，顺治时任议政大臣、领侍卫内大臣，其子讷尔都娶顺治之女为妻，被封和硕额附。鳌拜的儿子那摩佛担任领侍卫内大臣，后袭封二等公，加太子少师衔。可以说鳌拜满门显贵。
经过长期的勾结，鳌拜排除异己，发展自己的势力，已经结成了以自己为核心，以穆里玛、塞木特纳莫、班布尔善、玛迩赛、阿思哈、噶褚哈为骨干的朋党集团。他们互相勾结，操纵朝政。他们凡事在家与亲信议定后，才奏报施行，甚至经康熙批准的奏稿，也要带回家去另议，商量对策，再作处理，根本是目无朝廷。
一面培植死党，一面不择手段地排斥异己。很多官员因为违背其意愿，被鳌拜处死。朝廷之中人人自危，无人敢说“不”字，鳌拜已经到了权倾朝野的地步。对于不附从的官员，鳌拜无不加害。
费扬古是重要的开国功臣，一直与鳌拜不合，他的儿子倭赫及侍卫西住、折克图、觉罗塞尔弼四人一同在御前值勤，对鳌拜并不敬畏。鳌拜为此怀恨在心，伺机加害。
康熙三年，也就是1664年，农历四月，倭赫等在景山、瀛台值勤，私骑御马，又用御弓射鹿。鳌拜得知后，立刻以此为借口将四人处死。并且还诬蔑费扬古对皇上心怀怨望，就将他连同其子尼堪、萨哈连一同处以绞刑，幼子色黑流放宁古塔，还没收了其全部家产，给了穆里玛。鳌拜专横跋扈，朝野有目共睹，康熙更是十分反感。但他还是个少年，无威无势，心里恼怒，也无可奈何，只有隐忍下来。鳌拜总认为康熙归政，仍旧恣意妄为，大臣们也是敢怒不敢言。
这样一来，鳌拜就成了康熙执掌朝政的第一块也是最大的一块绊脚石。因为鳌拜不是一个人，而是形成了一个势力庞大的集团，不将其除掉，最高权力就会旁落，甚至有江山易主的危险。除掉他，对于一个刚刚懂事的孩子，可以说一点儿胜券都没有。这个时候轻举妄动，只能带来祸患。
康熙稳重的性格帮助了他。他没有急于争权，而是尽量控制自己，不与鳌拜发生正面冲突，有时为了迷惑敌人，他故意顺从鳌拜，给他造成柔弱无能的印象。这样一来，鳌拜更不把他放在心上，始终认为他不过是个懦弱的孩子而已。
实际上，康熙早已在暗中开始准备了。他知道，要当成真正的皇帝，必须除掉鳌拜，除掉鳌拜，必须一次成功，要稳、准、狠，绝不能有任何闪失。所以，他不动声色，让鳌拜放松警惕。
康熙考虑到鳌拜是顺治的重要大臣，多年以来他一直致力于网罗亲信，宫廷内外多置耳目，公开缉拿他的话，可能会激起事端。因而首先应当寻找有利的时机，选择适当的方式，这样才能增加胜券。
为了迷惑鳌拜，康熙下令封赏辅臣，把遏必隆、鳌拜等所有二等公，授为一等公，鳌拜的二等公爵位，由他的儿子那摩佛承袭。康熙七年，也就是1668年，康熙又加封鳌拜为太师，其子那摩佛加封太子少师。
有一次，鳌拜大闹金銮殿后，谎说自己有病，一直不上朝。康熙明知鳌拜有病是假的，但为了稳住鳌拜，还是决定亲自登门去看望他。
一天，康熙带着几名侍卫来到鳌拜家里。在封建社会，皇上到大臣住处对该大臣来说是非常荣耀的一件事。鳌拜见康熙不但不怪罪自己，还亲自前来看望，心中也有点儿不安。但他又想到，康熙这人年纪虽不大，心机却不少，他的到来，不可不防。
鳌拜一边想着点子，一边在床上欠了欠身说：“我重病在身，不能迎接皇上，望皇上恕罪。”
康熙道：“重。”
君臣二人有不同的心思，没有多少话好说。康熙说了一些安慰的话，准备起身回宫，忽然看见鳌拜一只手伸到枕头下，脸色有了变化。康熙有了警觉，刚要说话，就见一名御前侍卫急忙走到鳌拜床前，猛一下揭开铺席，一把明晃晃的腰刀呈现在康熙面前。
康熙见到这种情况，吃了一惊。鳌拜脸色蜡黄，气氛顿时紧张起来。康熙镇静了一下，笑着说：“这有什么大惊小怪的，刀不离身，身不离刀，是咱们满洲人的习惯嘛。”康熙的几句话使气氛缓和了下来。康熙亲自颁布圣旨，封鳌拜为“一等公”。这使鳌拜更加骄傲。他想，孩子毕竟是孩子，总还是怕我。鳌拜哪里知道，康熙正在制订秘密除掉他的计划呢。
回到宫中，康熙就以下棋为名，经常召索额图进宫。索额图是四辅臣之一索尼的儿子，从小与康熙在一起游玩，身体强壮，很有谋略。后来鳌拜专横，侮辱了索尼很多次，因此索额图早就怀恨在心，经常流露出对鳌拜的不满。康熙要除鳌拜，首先想到了他。
这天，索额图又来到皇宫，康熙笑吟吟地迎接他。不一会儿，侍从太监搬来凳子和小案子，案面上摆着一副象棋。他们分上下坐定，跳马飞象，拼杀起来。
棋艺高超的康熙，今天不知怎么了，特别性急，车马炮长驱直入，逼近对方将城。而索额图却十分谨慎，步步为营。康熙几次要提车“将军”，都被索额图的过河卒子解了围，使康熙不得不转攻为守，康熙称赞他说：“好棋！好棋！”
索额图谦逊地说：“奴才棋艺低劣，只好以卒顶车。”康熙微笑道：“过河卒子能吃车马炮，不可小看。”“奴才正是这个意思。”
康熙眼睛一亮，点头道：“与我的心意一样。”于是，君臣二人暂时停止了比赛，商量起了对付鳌拜的办法。
在一起练习摔跤格斗。鳌拜看见，以为是年轻的皇上贪玩，非常高兴。过了些时候，这班小孩的拳术已练得非常熟练，和康熙的关系也越来越融洽。一天，康熙把他们召集在一起，问：“鳌拜是武将出身，武艺高强。”
我和你们都是十多岁的少年，你们是怕我呢，还是怕鳌拜？”
少年们齐声答道：“鳌拜有什么可怕，我们只怕皇上。皇上让我们干什么，我们就干什么。”
康熙见除掉鳌拜的时机成熟，很高兴，心里说：鳌拜马上就要成为阶下囚了。
康熙八年，也就是1669年，农历五月十六日，鳌拜进宫奏事，皇上正在观看少年侍卫练武，只见千来个人正在捉对儿演习，皇帝还在场外指指点点。康熙看见鳌拜来了，故意站起身走进场去，笑着夸奖这个勇敢，奚落那个功夫不到家。等到鳌拜走近他，他摆摆手说：“今天玩得痛快！有事先不要说，等我……”
鳌拜连忙说：“皇上，外廷有要事奏告。皇上下次再玩吧。”
康熙这才恋恋不舍地和鳌拜进殿去了。后来鳌拜看见皇帝玩的次数多了，以为皇帝年少好玩，也就不放在心上，反而暗暗高兴，觉得自己更有机会独断专行了。
采取行动之前，康熙不露声色地以各种名义将鳌拜亲信派往外地，削弱他的力量，避免发生不测。一切准备就绪，胜券在握，康熙决定行动。这天，康熙借着一件紧急公事，召鳌拜单独进宫。鳌拜一点儿也不防备，骑着马就大摇大摆地进宫来了。
康熙早已站在殿前，一见鳌拜走来，便威武地喝道：“把鳌拜拿下！”
只听得一阵脚步声响，两边拥出一大群少年侍卫，一齐扑向鳌拜，有的抱腰，有的扯腿，有的拧胳膊，霎时间扭打成一团。
不灵便，同时寡不敌众，不一会儿就被众少年掀翻在地，捆缚起来，关进大牢。
康熙立即下令，命众亲王和大臣调查和议定鳌拜的罪行。众亲王和大臣见十四岁的皇上这么坚决果断，而且不动声色就拔掉了这个天大的祸根，自然不敢怠慢，只用十天工夫便把鳌拜专横乱政的三十条大罪调查清楚，奏请皇上将他处死。
康熙考虑鳌拜过去有功，免了他的死罪，把他革职，长期拘禁。
逮捕鳌拜后，康熙没有忘乎所以。他马上进行了清剿鳌拜党羽的行动，将其一网打尽。但在处理鳌拜一伙时，他没有感情用事，而是为朝廷的大局着想，有力有度，既清除了鳌拜的势力，又没有影响大局的稳定。辅政大臣遏必隆不但没有起到辅政的作用，反而处处顺服鳌拜，这次也被拿问。经过审讯，也以“不行纠核”“藐视皇上”获罪，共二十一条罪行。议政王大臣会议提出应拟革职立绞，妻子为奴。康熙予以宽大处理，只革去了他太师及公爵的封号。
鳌拜党羽众多，如果斩尽杀绝，势必给清王朝的统治带来极大的动荡。康熙将首恶与胁从者分别对待，对于班布尔善、阿思哈、噶褚哈、泰璧图等核心成员，非杀不可的，都下令处死；对于那些谄附而无大恶的多数党羽，如苏尔马、巴哈等人，都予以从轻处置，从宽免死。这样一来，既惩戒了奸党，也分化、瓦解了鳌拜集团的势力，完满地保证了大局的稳定。年仅十六岁的康熙凭着他过人的聪敏、沉着、果敢和智慧，在最高权力顶峰的博弈中，施展了非凡的政治谋略，不但干净漂亮地清除了鳌拜这个不可一世的权臣，彻底清除了反对势力，而且稳定了大局，真是难能可贵。
