《学记》来源于《礼记》一书。《礼记》是儒家的重要经典之一，它集结了战国至汉初儒家论礼、释礼及其他有关文章而成。全书共49篇，其中《大学》、《中庸》、《乐记》、《学记》四篇，与教育的关系最为密切。尤其是《学记》，堪称我国乃至世界最早的教育学专著。《学记》篇幅不长，内容却相当丰富。它比较全面地阐述了教育的作用和目的、教学过程的本质、学校的教学组织和管理、教学原则和方法以及教师等问题。语言精辟，思想深刻，是我国先秦教育实践和教育理论的总结，是研究中国古代教育不可缺少的极为珍贵的资料。
《学记》在前两节开宗明义，首先提出了教育的作用和目的，是“化民成俗”、“建国君民”。《学记》说：“君子如欲化民成俗，其必由学乎”，“古之王者，建国君民，教学为先”。把教育看作治理国家的先导，这是儒家教育观的体现。
接着，《学记》论述了教学是师生双边活动的过程。《学记》认为，师生双边活动主要是靠各自发挥主观能动性。一方面是学生通过学而“知不足”，然后能自反；另一方面是教师通过教而“知困”，然后“能自强”，由此达到了共同提高的目的。《学记》用“教学相长”四个字揭示了教学过程的这一本质。
《学记》接着阐述了学校的教学组织和管理的意见。《学记》认为，大学的学制以九年为宜，前七年为“小成”阶段，后两年为“大成”阶段。在学习期间，每隔一年要定期对学生进行一次成绩考核。一年考查“离经辨志”，三年考查“敬业乐群”，五年考查“博习亲师”，七年考查“论学取友”，九年考查“知类通达，强力而不反”。从中可以看到，每次考核的内容都包括了道德修养与学业能力两部分，说明自古以来学校就重视从德与才两方面培养人才。关于学校的管理，《学记》中也提出了一些意见。比如开学时应举行隆重祭礼，以示尊师重道；学习前应让学生诵读《诗经》中的三首诗，使学生牢记入仕从政的学习目的；学生须按鼓声打开书箧，让他们恭敬地对待自己的学业；要备好教鞭和戒尺，以维持严肃的教学秩序；应事先告诉学生每年夏季要考试，以便做好充分的准备；等等。这些措施，目的是要造成一种庄严肃穆的气氛，从而保证教学有秩序地进行。关于教学安排，《学记》提出了一条原则，那就是“时教必有正业，退息必有居学”。就是说，要做到上课与自习相结合，课内与课外相结合。比如学《乐》，就有和弦的技能练习。学《诗》，就有声律歌咏的技能练习。只有安排好“居学”，才能辅助“正业”的学习，培养学生“乐学”的兴趣。
《学记》还着重从“教”的角度，阐述了教与学的关系。《学记》认为：“君子既知教之所由兴，又知教之所由废，然后可以为人师也。”强调了教师必须要懂得教学规律才能胜任教学。《学记》列举了当时教学工作存在的五大弊端：一是“呻其占毕”，只是一味地死记硬背，不让学生思考。二是“多其讯言”，烦琐的提问，一味的灌输。三是“及其数进而不顾其安”，只顾往前赶进度，不管学生能否接受。四是“使人不由其诚”，只从教者的愿望出发，不考虑学生的内心要求。五是“教人不尽其才”，教学一刀切，不照顾学生的个人才能。这五个弊端都是不懂教学规律所造成的。为此，《学记》提出了“豫、时、孙、摩”的教学原则。“豫”就是“禁于未发”，指对教学工作有预见性，预先做好准备，防患于未然。“时”就是“当其可”，抓住恰当时机及时施教，过早或过迟都达不到预期效果。“孙”就是“不陵节而施”，教学要有计划，不能杂乱和超越学生能力。“摩”就是“相观而善”，学友之间互相取长补短。《学记》认为，这四个因素是促进教学成功的必要条件，如果不具备这四个因素，就会导致教学的失败。《学记》还提出了“喻”的教学原则，“君子之教，喻也。”“喻”就是启发诱导，不包办代替，做到“道而弗牵，强而弗抑，开而弗达”，即在教学中要引导而不牵着学生走，鼓励学生探求知识而不强迫他，注意启发而不包办代替，让学生在学习中感到和悦容易，乐意探索。
《学记》十分重视教师的作用。它认为尊师是重道的前提，只有重道才能敬学，达到化民成俗的目的。所以教师在治国中的作用是至关重要的。《学记》还认为，教师在教学中起着主导的作用。它认为教师的职责就是“长善救失”，即发扬学生的优点，克服学生的缺点。学生在学习中，往往会出现“失则多，失则寡，失则易，失则止”的偏向。作为教师，只有深入了解学生，因人制宜地帮助他们克服缺点，才能促成教学的成功。所以，《学记》认为：“记问之学，不足以为人师。”教师必须要有广博的知识，高深的政治素质和高超熟练的教学技巧，才能达到“善教者，使人继其志”的教育效果。
《学记》对学生的学也提出了要求，其根本点就是要“善学”。“善学者师逸而功倍，又从而庸之。不善学者师勤而功半，又从而怨之。”所以学生能否“善学”，也是关系到教学活动能否成功的重要因素。《学记》提出，善学者应从基本功练起，由浅入深，由易到难，不断提高，应学会运用“比物丑类”的方法，举一反三，扩大知识面和训练思维能力。
由此看来，《学记》对我国古代教育和教学工作，做了比较全面的论述，它所提出的一些教育与教学的观点，今天还可作为我们重要的借鉴，它是我国古代一份珍贵的教育遗产。
