涿鹿之战
我们中国人总是自豪地称自己为“炎黄子孙”，炎黄指的就是炎帝和黄帝，他们是传说中中华民族的两位始祖。关于他们的故事非常多，尤其是黄帝的传说。在黄帝时代，曾经发生过一件重大的事情，那就是他和蚩尤之间的一场惊天动地的战争。
传说称，黄帝是居于中央的上帝，其余东西南北四方，还各有一个上帝主管着。东方的上帝叫太昊伏羲，辅佐他的是木神句芒，手里拿着一个圆规，掌管春天；南方的上帝叫炎帝，辅佐他的是火神祝融，手里拿着一支秤杆，掌管夏天；西方的上帝叫少昊，辅佐他的是金神蓐收，手里拿着一把曲尺，掌管秋天；北方的上帝叫颛顼，辅佐他的是水神玄冥，手里拿着一个秤锤，掌管冬天。黄帝长有四张脸，四张脸分别正对着东西南北四方，他住在天庭的中央，在土神后土的辅佐下，掌管着整个世界，不论什么地方发生了事情，都逃不过他的眼睛。
蚩尤，据说是炎帝的后代，原系南方一个巨人部族的首领，他们共有兄弟81个，一个个都长得身高数丈，铜头铁臂，勇猛无比。他们额上都生有两只坚利的角，耳朵两旁的毛发直竖起来，好像剑戈一样，还有四只眼睛，六双手，两双牛一样的脚。
蚩尤弟兄们不但形状奇特，吃的东西也和别人不同，他们拿沙子、铁块、石头做家常便饭；他们善于制造各种兵器：锋利的矛、尖锐的戈、巨大的斧、坚固的盾、轻捷的弓箭……这些都是他们的拿手好戏。除此之外，他们还具有超凡的神力。正因为蚩尤觉得自己本领大，能耐强，渐渐地就不能安分守己了，勃发了要把那尊贵的上帝宝座夺过来让自己坐一坐的念头。
在去夺黄帝的宝座之前，他想，不如先把老祖宗炎帝的宝座夺过来，壮壮声威再说。于是，他发动了那些早已在摩拳擦掌等候着的弟兄们，带上一群魑魅魍魉，想给这个老头子以出其不意的袭击。太阳神炎帝虽然有火神祝融这样一员大将，本人也有广大的神通和本领，但是一则确实没有准备，蚩尤来得十分凶猛，二则仁爱的炎帝害怕战争会使老百姓受到祸殃。于是，南方天帝的宝座就这样轻而易举地给蚩尤夺去了。
蚩尤夺过炎帝的宝座，加上他本来就是炎帝的后代，便“名正言顺”地自称起炎帝来了。这个冒牌的炎帝野心很大，他并不把这小小一方天帝的位置放在眼里，他的最终目的乃是要夺取作为中央上帝的黄帝的宝座。
南方的苗民是黄帝传下来的后代，是一个勇敢的民族，蚩尤为了扩充军队，进行他的冒险事业，就看中了这个民族。他利用种种办法鼓动苗民跟从他去与黄帝作对，终于这个英勇善战的民族受到蚩尤的鼓动，便跟着他干了起来。
蚩尤看见时机成熟，便带领着他的军队浩浩荡荡地从南方奔杀到北方来。
黄帝听到这个消息，不禁勃然大怒。但他仍想先用仁慈来感化蚩尤。可是顽强固执、风头正劲的蚩尤哪里听得进去，最终他们只能用战争来解决问题了。
战争是激烈无比的，蚩尤这方面的军队，有他七八十个铜头铁臂的弟兄，有苗民，有魑魅魍魉等等妖魔鬼怪；黄帝方面的军队，除了四方鬼神之外，还有人熊、狗熊、老虎、狐狸、豺狼等种种凶猛的野兽，想来也还有一些来帮助他打仗的下方民族。正所谓棋逢对手，各不相让。——由于蚩尤是冒了炎帝的名号来打仗的，所以这场战争，有人竟把它当作黄帝与炎帝的战争，其实是弄错了。
战争一开始，蚩尤这方面的军队果然表现强悍，黄帝方面虽然有一大群野兽冲锋陷阵，又有四方鬼神和下方一些勇敢民族来助阵，但他究竟也还不是蚩尤的对手，连接吃了好几个败仗，情形相当狼狈。
有一次，正当双方军队在原野上战斗正酣的时候，蚩尤不知弄了一种什么魔法，竟造起漫天遍野的大雾，把黄帝和他的军队团团围在核心，也辨不出东西南北方向。在这一片白茫茫的大雾中，一个个铜头铁臂、额上生角的勇士们显得更加可怕。他们在雾中或隐或现，时出时没，逢人就砍，见人便杀，只杀得黄帝的军队马嘶人叫，虎窜狼奔。
“冲出去呀！冲出去呀！”黄帝手挥宝剑，站在战车上大声叫着。
“冲出去啊！冲出去啊！”四方的鬼神也应和着黄帝的喊声，齐声呐喊。
老虎在吼，熊在咆哮，面对这片威胁生命的大雾，谁都希望早点儿冲出它的包围。可是冲杀了老半天，转来转去，还是在这一片白茫茫的大雾中。四方鬼神没了办法，黄帝也束手无策。这雾，仿佛并不是雾，倒像一幅巨大的白布幔子，将天与地整个儿都包罗在它的手中。
正当黄帝愁眉不展的时候，他的一个名叫“风后”的臣子，一个非常聪明的小老头儿，却倚在战车上微微合着双眼，仿佛在打瞌睡。
黄帝见了发怒说：“你不替大伙儿想想办法，还有闲心打瞌睡啊？”
“我打什么瞌睡，我正在想办法呢！”风后霍地睁开眼睛，分辩道。
事实上这个小老头儿也的确是在想办法，他想：那北斗星的斗柄为什么能依着时序的不同而变换它所指的方向呢？假如能发明出一种东西，不管你怎么转，它总能指着一定的方向，一方能定出来，其余三方不也就能定出，那问题岂不就解决了吗？
他说干就干，马上动手，在战场上运用鬼斧黄帝与蚩尤展开涿鹿之战神工的本领，很快替黄帝做了一辆“指南车”。这个指南车的前面，有一个铁制的小仙人，伸出手臂正指着南方。就靠着这辆车子的引导，黄帝统领着他的军队，冲出了大雾的重围。
但是黄帝对蚩尤，还是愁得没有办法，眼看着他这边军队的士气一天比一天低落，使他不能不暗暗忧虑。于是他干脆把军队暂时交给麾下的大将指挥，自己却跑到泰山上去躺卧起来，筹划对付蚩尤的计谋。
这时，有一个自称“玄女”的鸟身人头的妇人前来见他，说她是天上得道的女仙，特地来教他取胜的兵法。
黄帝对这从天而降的意外的有力支援，当然求之不得，赶紧先向玄女致谢，然后虚心学习种种神奇奥妙的兵法。黄帝得了玄女的传授，按此行军布阵，变化莫测，不可捉摸；同时又得到了昆吾山上火一样的红铜打造宝剑。这种宝剑制成后，变得水晶般的透明，青光四溢，寒气逼人，拿它来切玉就像切泥土一样。
黄帝一下子得了兵法，又得到了武器，顿时军威又大大振奋起来。黄帝想，蚩尤是从南方而来，对北方的天候地形不熟悉，所以决定如兵法中所说的那样，实施后退作战的方针，将蚩尤引诱到一个陌生的地域，以增加其生活和行动的困难，然后再在他战斗力衰竭之际，捕捉机会将其一举歼灭。
根据这一构想，黄帝带领他的军队步步后退，开始主动向北撤去。蚩尤高兴极了，以为不久就能坐上中央大帝的宝座，就命令自己的部队快马加鞭，跟踪追击。
经过长途奔袭，蚩尤已经深入北方。在生疏的环境中，他们的行动日感困难，精神上所受的威胁也越来越大，不少苗民当了逃兵，更令他们惊恐的是，喷烟吐雾的法力在干旱的北方施展不出来。
当蚩尤率领军队来到涿鹿（今河北涿州）的时候，部队早已被拖得疲惫不堪，战斗力和斗志大为减退。
这一天，北方特有的沙暴气候表现出来：狂风大作，尘沙蔽日。蚩尤的部众们无所适从，根本不知如何是好；而黄帝则乘蚩尤的迷乱彷徨，以指南车辨别方向，率众向蚩尤部队大举冲击，四方鬼神也各显神通，将敌兵敌将打得七零八落。
蚩尤像一根擎天柱，站在人们的面前。黄帝叫应龙去与他决斗。应龙虽然没有蚩尤那样巨人般的身体，但也长得勇猛无比。他最大的特点就是灵活得像只燕子，打起仗来动作敏捷，能搅得敌人眼花缭乱。蚩尤和应龙一交手，就打得天昏地暗。论力量，应龙也许不是蚩尤的对手，可他打得巧，连老天爷也飞沙走石地来助其声威。蚩尤直觉得两眼睁不开，急忙抽身而逃，应龙紧追不舍。他们跑到一个叫凶黎的山谷里，应龙箭步赶上前去，一刀将蚩尤刺死了。
巨人就这样倒下了。大概黄帝也认为蚩尤是个了不起的人物，便厚葬了他。传说蚩尤那沾满鲜血的兵器落在地下，便化成了一片枫林，每到秋天，漫山遍野像血一样的红，人们说蚩尤就是死在秋天；又说当月明风静的时候，他的坟墓上常常有红霭冉冉升起，想来这就是那个巨人的瑞气。
黄帝与蚩尤的涿鹿之战，是中国史书上见于记载的一场最早的大规模战争。如果不是黄帝战略思想的指导正确，天下则很有可能永为蚩尤所占领，那神州大地此后的历史又会是怎么样的呢？谁也无法想像。由此可见，涿鹿之战实为我中华民族发轫初期决定日后面貌的一件军事大事啊！
牧野之战
约公元前1066年（周武王四年），武王已即位四年，他认为时机业已成熟，决定灭亡商朝。在军事行动之前，武王也有舆论攻势，即向天下人宣布了纣王的六项罪恶：1.酗酒淫佚；2.听信妇人；3.遗弃亲旧；4.任用邪佞；5.荒废祭祀；6.相信天命。
同年初，武王亲率带甲之士4.5万人，还牧野之战，武王伐殷的决定性战役有敢死队3000人，并与早已跟周人结成联盟的其他封国的军队相配合，东渡孟津，开始了讨伐纣王的战争。武王所到之处，各地纷纷归附。到2月5日，武王的联军就在殷都的郊外牧野与纣王的军队摆开了决战之势。纣王也集合起了十几万人与武王相抗衡，可是，因为民心的归向，纣王的军队毫无战心，反而倒戈帮助武王。所以，没费太大的力气，武王就攻进了都城朝歌。纣王眼看大势已去，就登上花费巨资为自己建造的鹿台自焚身亡了。殷商王朝也就这样灭亡在了纣王的手中。
正史上记载武王不费吹灰之力而灭掉商朝，但也有记载说，在武王与纣王的决战中，双方大动干戈，结果是“血流漂杵”，战死者的鲜血之多，把掉在地上的武器都浮了起来。这充分说明牧野一战的酷烈程度。
长勺之战
发生在公元前684年的战役。交战的双方是齐国（在今山东东北部，占有山东半岛大部分）和鲁国（在今山东西南部，与齐国相邻）。战争的结局是鲁胜齐败。这是我国春秋时期弱者战胜强者的一个著名战例。让我们首先从齐鲁关系的恶化谈起。
齐鲁交恶
齐国是春秋时最强大的诸侯国之一。由于齐国疆域广阔，土地肥沃，物产丰富，又东临大海，有渔盐之利，所以，它的社会经济相当发达。早在春秋初期，齐国就已经开始使用铁制农具，砍伐森林，开垦荒地，扩大了耕地面积。齐国还先后吞并了邻近的一些小国，国力日益强大。鲁国则是比较弱小的诸侯国。无论是疆域还是国力，都无法跟齐国相比。
公元前690年，齐国吞并了跟鲁国有亲戚关系的纪国（在今山东寿县西南）；公元前687年，齐、鲁两国又共同进攻成阝国（在今山东汶上县北），但是成阝国的土地却被齐国独占。这样，齐、鲁两国之间的关系便紧张起来。
公元前686年，齐国国君齐襄公到姑棼（在今山东博兴县附近）去打猎，碰到了一头凶猛的野猪。齐襄公向它连射几箭，被激怒的野猪竟直立起来，大声嚎叫。齐襄公吓得浑身发抖，从车上掉下来，跌伤了脚，连鞋子也丢了。
原来，齐襄公有个叔伯弟弟，名叫公孙无知，早就想伺机夺取君位。这时，公孙无知听说齐襄公受伤，便派人杀死了齐襄公，夺取了君位。但是，公孙无知即位不久，又被一帮大臣杀掉，国君的位置又空了下来。
齐襄公的两个兄弟——公子纠和公子小白，这时都在邻国避难。公子纠和鲁国国君鲁庄公（前693~前662年在位）是舅甥关系，他和他的师傅管仲都住在鲁国。公子小白和他的师傅鲍叔牙住在莒国（今山东莒县）。公子纠和公子小白听到公孙无知被杀的消息以后，都想赶快回到齐国去做国君。
鲁庄公为了让公子纠尽快得到国君的位置，特意派了一支兵马和十辆战车，护送公子纠回国；同时派管仲带领一支人马赶到从莒国到齐国的路上，准备半路上拦截公子小白。当管仲带领人马赶到即墨（今山东即墨县）时，公子小白在莒国军队的护送下，刚刚过去不久。管仲得知这一情况后，一口气追了30里，果然追上了小白。于是，管仲张弓搭箭，嗖地一声向小白射去。那支箭正好射中小白的铜带钩上。聪明的小白将计就计，乘机咬破嘴唇，大叫一声，口吐鲜血，倒在车上，假装已死。管仲见了，信以为真，赶快派人去报告公子纠。公子纠听到这个消息，也认为小白已经死了，就放宽了心，不慌不忙地向齐国进发。等公子纠到了齐国国境时，才知道公子小白早就到达齐国的都城临淄，并做了齐国国君。公子小白就是齐桓公（前685~前643年在位）。这样，公子纠和管仲见国君的位置已经被小白抢先夺去，只好仍旧回到鲁国安身。
这件事使齐、鲁两国的关系更加紧张。因为鲁国积极支持公子纠，想叫他做齐国国君，所以刚刚即位的齐桓公对鲁国非常恼火；鲁庄公也因为公子纠没有当上齐国的国君，对齐国更加仇视。公元前685年秋，两国军队便在齐国境内的乾时（今山东临淄西）大动干戈。结果，鲁国战败，鲁庄公把自己乘坐的车子也丢掉了，后来另换了一辆车，才逃脱了性命。
不久，齐将鲍叔牙又领兵打上门来。他要鲁国杀死公子纠，交出管仲。否则，齐国军队就要继续围攻鲁国。鲁庄公没有办法，只得逼死公子纠，囚禁了管仲。这时，鲁国的谋士施伯说：“管仲是个了不起的人物，齐国要是重用了他，将对鲁国不利；不如杀掉管仲，把尸首交给齐国。”但是，鲁庄公没有采纳施伯的意见，把公子纠的头颅和管仲送交了齐军。
管仲等人被押出鲁国国境以后，鲍叔牙亲自迎上前去，替管仲松了绑。他和管仲本来是好朋友，也深知管仲的才干。回到齐国以后，鲍叔牙就在齐桓公面前竭力保荐管仲。齐桓公虽然被管仲射过一箭，但他不仅不念旧恶，反而接见了管仲，向他征求治理国家的意见。管仲的见解很合齐桓公的心意，因此，齐桓公便重用了管仲。
曹刿论战
经过乾时一仗，齐桓公的君位开始巩固了。管仲建议齐桓公对内要革新政治，整顿军事；对外要联络其他诸侯，同他们结好。等到自己的力量进一步强大起来以后，再乘各诸侯内部发生变乱的机会，想法扩张势力。但是，齐桓公急于向外扩张，没有采纳管仲的正确意见。公元前684年春，他又发动了对鲁国的战争。
这时，鲁国吸取了乾时之战失败的教训，加紧训练军队，赶造各种兵器，并疏通了曲阜以北的洙水，加强了对国都的守备，以防备齐国的再次进攻。同时，在政治上，鲁庄公也做了一些取信于民的工作。所以，面对齐国的进攻，鲁庄公决定动员全国的力量同齐国决一胜负。
鲁国有一个名叫曹刿的人，听到齐国要进攻鲁国的消息以后，非常着急。他虽然不是什么肩负军国重任的大官，但是他认为，对关系到国家存亡的大事，每个人都有责任来关心、过问。于是他决定去见鲁庄公，跟他讨论有关这次战争的问题。
曹刿的乡亲们知道后，纷纷阻拦他。他们说：“战争是国家大事，让那些成天吃鱼吃肉、酒醉饭饱的大官们去谋划吧，你何必多管闲事呢？”曹刿说：“不！那些身居高官的人往往目光短浅，不会深谋远虑。”说罢，就一直向王宫走去。
曹刿见了鲁庄公，开口就问：“齐军快打来了，听说你已经做出应战的决策，但不知你凭什么同齐军作战？”鲁庄公正需要有人帮他出主意，见曹刿这样关心国家大事，就高兴地回答说：“我对待别人还算是宽厚的，对衣食等生活用品，我从来不肯一个人享用，总要分一些给别人。”曹刿认为单凭这一点还远远不够，还不能作为战胜齐军的保证，就对鲁庄公说：“你只不过给人家一些小恩小惠，何况这些小恩小惠又只落到少数人身上，多数人并没有得到。这样，老百姓是不会和你一起去跟齐军死战的。”鲁庄公接着说：“我不仅待人好，就是对待天地神明我也是很虔诚的。我在祭祀天地的时候，使用的牛、羊、猪和宝玉、丝绸等祭品，总是有多少就说多少，从来不敢夸大。我这样诚实，天地神明一定会帮助我打败齐国。”曹刿还是不以为然，说：“你不虚报祭品的多少，这只能算是有点信用，还说不上是很有信用。单凭这些，老天爷不会给你降福，老百姓也不会信服你。”鲁庄公沉默了一会儿，又继续摆他能够战胜齐国的理由。他说：“咱们鲁国每年发生千百起诉讼案件，我虽然不敢说件件了如指掌，判决公平，但是，我总算尽了最大的努力，总算是慎重处理了呀！我想，老百姓会相信我、支持我的。”曹刿听到这里，果然连连点头。他用赞同的口气说：“诉讼案件，无论大小，都关系到人们的生命财产；案件处理得公平与否，会直接影响到老百姓的切身利益。你能够这样重视诉讼案件，并尽可能地公平处理，就是为老百姓办了一些好事。因此，我认为你可以跟齐国决一胜负了。”
从上面这些对话可以看出，曹刿跟鲁庄公一样，尽管迷信天地鬼神，对法律的阶级性也不可能有正确的认识，但是，他懂得既要进行战争，就要依靠人民，争取人民的支持，看到了人民的力量，这还是正确的。
接着，曹刿又自告奋勇，请求跟随鲁庄公一起出战。鲁庄公见曹刿很有智谋，便答应了他的请求，让他跟自己乘一辆战车，率领着鲁国军队，去抗击齐军的进攻。
当时，齐军仗着兵强马壮，步步深入鲁国。鲁国兵少国弱，处于劣势。为了保存实力，待机反攻，鲁军不得不暂时避开齐军的锋芒，采取守势。后来，鲁军退到一个有利于反攻的地方——长勺（在今山东莱芜北），战局才开始扭转。
齐军攻到长勺后，稍稍稳住阵脚，便先发制人，向鲁军发动猛烈进攻，鼓声震天动地。鲁庄公见鲁军阵地受到威胁，心急火燎，要立刻下令击鼓反击。曹刿连忙阻拦说：“等一等，不要击鼓反击。眼下敌人士气正旺，如果我军出击，正合敌人心意，不如先不跟他们交锋，消磨消磨他们的锐气。”说话间，齐军随着咚咚的鼓声冲杀过来，眼看就要攻入鲁军阵地，鲁军突然万箭齐发，齐军无法前进。齐军求胜心切，一连擂了三次鼓，冲了三次锋，始终没能同鲁军正式交锋。鲁军的阵地像扎了根一样，怎么也攻不动。这时，齐军接连发动了几次攻势，都没有奏效，人人泄气，个个疲劳。
曹刿看准了这个时机，便对鲁庄公说：“齐军已经泄气了，你赶快下令擂鼓，发起反击。”鲁军阵地战鼓一响，士兵们士气高昂，争先恐后地冲向齐军，锐不可挡。不大一会儿，齐军的阵地就被冲垮了。
鲁庄公一见齐军败退，就要下令追击，曹刿又制止说：“别忙，等我看看敌人是真败还是假败。”说着，他就跳下战车，查看了齐军战车留下的车辙，接着又登上战车前的扶手，观察了齐军的旌旗，然后对鲁庄公说：“请下令追击吧。”追击令一下，鲁军军心大振，杀声震天，很快追上了齐军。经过一场厮杀，终于把齐军赶出国境。
鲁国虽然打胜了这一仗，但是，鲁庄公对曹刿的军事指挥却很不理解。战争结束以后，鲁庄公向曹刿提出了一连串问题。比如，为什么要在齐军三次击鼓冲锋之后，鲁军才发动反击？为什么齐军已经溃退，还不让鲁军立即追击？曹刿为什么要查看齐军的车辙和旌旗？
对这些问题，曹刿一一作了回答。他说：“打仗凭的是一股勇气。当士兵听到第一次冲锋的鼓声时，士气正旺；如果第一次冲锋没有成功，再次击鼓冲锋时，士气已经衰退；到第三次击鼓冲锋时，士气已消失殆尽，不会有什么作为了。在齐军三鼓过后、勇气衰竭的时候，我们才擂响战鼓，激发士兵斗志，所以能一鼓作气，战胜齐军。”关于不匆忙追击齐军的问题，曹刿解释说：“齐国是大国，我们不能低估它的实力。齐军开始溃退时，我怕他们是假败。因此，我劝你不要立刻下令追击，以免遭到齐军的伏击，吃亏上当。后来，我见齐军车辙混乱，旌旗也东倒西歪，这说明他们军容不整，十分狼狈，肯定是真的溃败了。所以，我才请你下令追击。”鲁庄公听了这番话，心里明白多了。
以弱胜强的根源
在长勺之战中，实力较弱的鲁国，为什么能战胜实力强大的齐国呢？
首先，鲁庄公为了抵抗齐军，战前曾被迫实行了一些取信于民的措施，在一定程度上得到了人民的支持。其次，鲁军根据敌强我弱的客观形势，采取了先让一步，后发制人的军事原则。战争开始后，鲁军为了保存自己，积蓄力量，主动后撤到预先选择好的有利地点——长勺，并沉着应战，以逸待劳。当强弱形势发生变化时，鲁军适时抓住有利战机，一鼓作气地进行反击，终于打败了齐军，赢得了战争的胜利。
齐国刀币
至于齐国方面，情况却完全相反。在乾时之战以后，管仲曾建议齐桓公改革政治，联络诸侯，以壮大自己的力量。但是，齐桓公自恃国力强大，急于向外扩张，贸然进攻鲁国。这就首先犯了冒险轻敌的错误。当齐军进入鲁境以后，情况不甚明了就迫不及待地接连出击，过早地削弱了自己，影响了战斗士气，使齐军从优势变成了劣势，为鲁军提供了反击的机会。在败退时，齐军又表现得惊慌失措，以致陷于完全失败的境地。
齐鲁长勺之战虽然是一次规模不大的战争，但是，它生动地表明，小与大、弱与强，是相对的；在一定的条件下，劣势和优势也是可以转化的。小国弱国只要依靠人民，充分准备，并采取正确的方针，是可以打败大国强国的。
城濮之战
争夺霸主的斗争
两千多年以前，我国历史上有一个春秋时期。在这个时期里，社会生产力的发展比较快。在农业生产方面，已经开始使用铁制的工具，开始用牛来耕田。过去的许多荒地被开垦出来，耕地面积增加了很多。这样，农业生产量就提高了。那时候，手工业和商业也进一步发展起来，人口也增加了。
自从西周（约前11世纪~前771）以来，在我国的疆域内，分布着许多诸侯国和部族。进入春秋时期以后，随着社会经济的加速发展，各诸侯国和各部族之间的力量，由于情况不同，条件不同，发生了新的不平衡。有的最初较强，但后来变弱了；有的最初较弱，但后来又变强了。尤其是有些被称为“蛮”、“夷”、“戎”、“狄”的部族或国家，在黄河流域各国先进的经济、文化的影响下，发展得特别快。它们在政治、经济等方面很快赶上了，甚至超过了原先较为先进的诸侯国家。
在各诸侯国强盛起来的同时，周朝王室却大大衰微了。周天子已经没有一点威望，再也不能控制诸侯了。
各诸侯国之间互相混战、吞并，打破了过去的诸侯并列、王室独尊的局面。周初的一千八百国，到春秋时期，只剩下一百多国。比较大的诸侯国，只有秦、晋、齐、楚、鲁、卫、燕、曹、宋、陈、蔡、郑、吴、越等十四个。其中，最强大的是秦、晋、齐、楚。由于小国剩下不多，加上社会经济的发展又把黄河和长江流域广大地区的各国、各族联系起来，因此各大国之间的矛盾更直接，更尖锐，它们之间的战争也就更加频繁。正当那些较大的诸侯国相互混战的时候，散居在现在陕西、山西、河北、山东、河南等省境内的被指为“狄”、“戎”、“夷”的各部族，也常常同王室和诸侯国发生战争，使他们感到很大的威胁。
在这种形势下，一些较大的诸侯国，就借口维护周朝王室共主的地位，提出“尊王攘夷”的口号，乘机扩大自己的势力，达到掠夺和吞并弱小国家的目的。在吞并的过程里，最强的国家就成为霸国，这个国家的国君就成为霸主。那些被胁制、被征伐的诸侯国，要以过去侍奉王室的规矩，来侍奉霸国、霸主。向霸主缴纳贡赋；对霸主朝聘；霸主如果要召集会议，或征调兵力，也只有立刻服从。因为作霸国、霸主能够得到这许多好处，所以大国诸侯都想创立霸业，自己做霸主。这样，各大国间争霸的斗争就剧烈起来了。
最先创立霸业、登上霸主宝座的，是齐国的齐桓公。他任用大政治家管仲，改革内政。国力强盛以后，他就以“尊王攘夷”相号召，联合其他国家，打败了在今河北北部一带的戎族；制止了北狄的侵扰，挽救了邢（今河北邢台西南）、卫两国。他又联合鲁、宋、郑、陈、卫、曹、许等国的军队伐楚，责问楚国为什么不向周天子进贡包茅（澄清酒滓所用的草），使楚国暂时不敢北进。齐桓公还曾经几次大会诸侯，周天子也派人参加会盟，对他加以慰劳。在那一段时期里，齐国的威望高到极点。
还在齐桓公做霸主以前，一向被指为南蛮的楚国就开始强盛起来了。楚国西、南两面的部族或小国，多数臣服于楚。东面的群舒和淮夷等族，也受到楚的约束。北面的周的同姓国或周的与国（友好国家），有的被楚降服，有的被楚消灭。楚国还打败了随国，灭掉了申国、息国、邓国，降服了蔡国，并且连年出兵攻打郑国，插手郑国事务。当齐桓公在黄河流域称霸的时候，楚国正是楚成王熊恽在位。楚成王又先后灭掉了弦、黄两国，打败了徐国。楚国的力量更加强大起来了。
齐桓公死了以后，齐国国内发生了争夺君位的斗争，统治力量受到很大的削弱，齐国的霸业也就逐渐衰落下去了。那时候，楚国又把锋芒指向黄河流域。宋国的宋襄公想继承齐桓公的霸业，公元前638年，他在泓水（在今河南柘城北）北岸同楚国打了一仗，结果大败，连自己也受了伤。这样一来，原先同齐国结盟的鲁、宋、郑、陈、蔡、许、曹、卫等，都陆续成为楚的盟国。楚国控制了黄河流域的许多中、小国家，代替齐国成为霸主。
战国形势图
正在那个时候，在今山西一带的晋国又勃兴起来了。它成为楚国北方的劲敌，限制着楚国霸业的发展。
晋国本来是护卫平王东迁的强国之一，只是由于国内长期内乱，顾不到向外发展势力。公元前676年到公元前651年，晋献公做国君时，他先后灭掉了霍、耿、魏、虞、虢等西周封国，又战胜骊戎、北狄等族，统一了今山西南部，把晋国的势力发展到黄河南岸和西岸。同时，晋献公又大力整顿内政，除掉了同他对立的一些贵族，任用的卿大夫大多是异姓人。这样，国君的权力加强了，晋国成为一个政权比较集中的强国。
晋献公在位的时候，曾经把自己的儿子重耳（后来的晋文公）、夷吾（后来的晋惠公）放逐出国。他死了以后，国内大乱。被放逐出国的公子夷吾，拿晋国的一些土地贿赂秦国。他在秦穆公的帮助下回到晋国，做了国君，这就是晋惠公。后来，晋惠公不实行自己的诺言，不拿土地给秦国。于是，秦穆公起兵攻晋，打败了晋国，俘虏了晋惠公。在惠公被俘期间，晋国的大臣们进行了一些改革，把一部分土地分给人民耕种，同时叫人民按规定当兵或出兵器。这就为后来晋国的强盛准备了一定的条件。
公元前636年，公子重耳回国做了国君，就是晋文公。晋文公在外流亡了十九年，曾经周游列国，积累了比较丰富的政治经验。他回国即位以后，长期随从他在外流亡的功臣赵衰、狐堰等人都得到重用，君臣一心，整顿国政，训练军队，奖励农业生产，减轻一些对人民的剥削。这样一来，晋国的国力就更加强大了。
晋文公即位以后的第二年（前635），周朝王室发生了内乱，周襄王的弟弟叔带借狄人的兵马进攻王都洛邑。周襄王打了败仗，逃到郑国，派遣使者向秦、晋等国求救。晋国君臣为了提高自己在诸侯中间的威信，早就想把周王这面破旗抓到手里，以便“挟天子以令诸侯”。因此，在听见襄王逃难的消息以后，晋文公马上带领军队前去救援。晋军击溃了狄人，杀了叔带。晋文公亲自护送周襄王回到洛邑。为了答谢晋文公，周襄王赏了他四座城池和一些土地。晋文公在诸侯中间的威信提高了。
一方面，晋国创立霸业的条件在逐渐成熟；另一方面，河南一带地区已经成为楚国的势力范围。这就是当时晋、楚两国的基本的政治形势。很明显，在这种形势下，晋国要“取威定霸”，就不能不同楚国交锋对垒了。
伐卫破曹
在泓水之战里，宋国虽然被楚国打败了，但是并不甘心。只是由于当时楚国的力量强大，宋国不敢公开同它对抗，因而才表面上对楚国表示臣服。
泓水之战以后没有多久，晋文公平定了周王室的内乱，晋国的声威一天天高涨起来。宋国看到晋国强盛，就又离开楚国，归附了晋国。
宋国背楚投晋，这对楚国说来，当然是一个打击。因此，在公元前634年的冬天，楚国就派子玉和子西两个将领率领军队，前去伐宋，结果没有打下来。楚国当然不肯就此了事，第二年冬天，楚国又联合陈、蔡、郑、许四国的军队，进攻宋国。
宋国国君派大司马公孙固到晋国报告楚军入侵的消息，要求晋国出兵援助。晋国的一些大臣，认为晋国建立霸业的条件已经成熟，极力主张出兵。晋国的将领先轸对晋文公说：“报答宋国赠马的恩惠，解救宋国被围的患难，在诸侯中树立威信，奠定晋国的霸业，就在这次战争了！”晋文公的舅父狐偃，同意先轸的意见，并且提出了转移楚国兵力、解救宋国被围的具体办法。他对晋文公说：“楚国刚刚得到曹国的归附，新近又同卫国结为儿女亲家。我们如果出兵去打曹、卫两国，楚军一定会前去援救。这样，宋国之围就可以解除了。”晋文公认为先轸和狐偃的意见有道理，就答应了宋国使者公孙固的请求，并且积极准备出兵。
首先，晋文公在一个名叫被庐的地方，检阅军队。晋国原来只有上、下二军，这次阅军的时候，扩充为上、中、下三军。接着，晋文公同大臣们商议中军元帅的人选。赵衰向晋文公推荐大夫谷阝。晋文公采纳了赵衰的意见，任命谷阝为中军主将，任命谷阝的族人谷阝溱为中军副将。同时，晋文公又任命狐毛、狐偃、栾枝、先轸等人，为上、下两军的正、副将领。军队扩充了，人选确定了，晋国的军事力量加强了。
公元前632年春天，晋国出兵讨伐曹国。曹国在卫国的东面。晋国从西面攻曹，要经过卫国。因此，晋文公先派人去向卫国借路。卫国不答应。这样，晋军就决定绕道渡河南下，攻打曹、卫两国。正月，晋军占领了卫国的五鹿（今河北濮阳南）。二月，晋中军主将谷阝病死。下军副将先轸因为攻下五鹿立了头功，被升为中军主将，晋文公另派胥臣为下军副将。不久，晋军又占领了敛盂（卫国地名，今河北濮阳东南），在那里驻扎下来。
在晋国这次伐卫攻曹的前两年（前634），鲁国曾经请楚国军队去攻打齐国，夺取了齐国的毂地（今山东东阿）。楚国派大夫申叔带兵驻守在那里，以威胁齐国。因为这个缘故，所以当晋军在卫地敛盂驻扎下来的时候，齐孝公就跑到那里去同晋文公结盟，打算得到晋国的帮助。晋、齐结盟，更加提高了晋国的声威。卫成公听到这个消息，就恐慌起来了。他也连忙请求同齐、晋结盟，但是受到晋文公的拒绝。后来，卫成公又去亲近楚国，打算从楚国得到救兵，同晋军拼个你死我活。但是卫人不愿意同晋国打仗，他们把卫成公赶走了。
那时候，鲁、卫都是楚的同盟国。为了讨好楚国，鲁国在卫人赶走卫成公以后，就派大夫公子买带兵到卫国去驻防。同时，楚国也调动部分兵力，前去救卫，结果失败了。鲁国看到晋国这样强大，连楚国都敌不过它，就害怕起来，杀了公子买来讨好晋国。
晋军攻下卫国不久，又包围了曹国的国都。曹人猛烈抵抗，晋军死伤很多。曹人把晋兵的尸体陈列在城上，打击晋军的士气。这件事，使晋公文很伤脑筋。就在这紧急关头，一些士兵向晋文公献计说：“我们把军队驻扎到曹人的墓地上去（暗示要掘曹人祖先的坟墓），曹人一定很恐惧。我们就乘他们慌乱的时候去攻城。”晋文公采纳了这个建议，叫兵士们立刻驻扎到墓地上去，并且扬言要挖掘曹人的坟墓。这一计策果然有效。城上的曹人看见这种情景，又纷乱，又害怕。为了使晋军不挖掘坟墓，他们赶快把晋军的尸体用棺木装好，送出城去。晋军抓住这个机会，加紧进攻。三月初八那天，晋军攻入曹国国都，活捉了曹共公。
晋军进入曹国都城以后，晋文公列举罪状，当众责骂曹共公，说他不该不信任曹国的贤臣僖负羁，不该滥封官爵，像曹这样的小国，竟让三百名品德不好的人做大官，乘坐高车大马。晋文公过去在国外流亡的时候，曾经到过曹国。曹共公对他很不礼貌，只有僖负羁曾经暗地里送饭菜招待过他。为了报答僖负羁的恩惠，并且表示自己对贤人的尊敬，晋文公命令晋军不要进入僖负羁的住宅，保护他的家族的安全。不过，晋文公手下的人并不都理解他的这些做法。部将魏和颠颉两人听到这个命令，就气愤地说：“我们跟从主公到处流亡，吃尽千辛万苦，主公从来没有考虑到我们的功劳，却偏偏要去报答僖负羁送饭这点小恩小惠。这有什么可以报答的呢！”他们两人就放火烧了僖负羁的住宅，僖负羁也被烧死了。为了严肃军纪，晋文公杀了颠颉。至于魏，由于晋文公喜爱他作战英勇，只革掉了他的官职，没有处死刑。晋文公在曹国的这些措施，得到了曹人的支持，提高了晋国的威信。
退避三舍
晋军伐卫攻曹，原是想以此来解宋国之围，没料到攻下曹、卫两国以后，楚国还是围住宋都不放。宋成公第二次派人向晋文公求救。晋文公感到很为难。他对大臣们说：“宋国来求救，要是不去援救，宋国就会同我们断绝关系。同楚国商量，叫楚军自动从宋国撤退，楚国又不答应。我想同楚国打一仗，但是齐、秦又不肯同我们合作。这怎么办呢？”还是先轸有办法。他对晋文公说：“叫宋国不必向我们讨救，而用财货去贿赂齐、秦两国，请齐、秦出面调解，要楚国退兵。我们把曹国国君扣留起来，并且把曹、卫的土地分一些给宋国。楚国同曹、卫很要好，这样一来，它一定不会接受齐、秦的调解，同宋国讲和。齐、秦接受了宋国的贿赂，却起不到调解的作用，就会对楚国不满。这样，它们怎能不同我们一起并肩作战呢！”晋文公十分赞许这个计谋，立刻扣留曹共公，把曹、卫的一部分土地分给了宋国。
晋国同齐、秦建立联盟，这对楚国说来，自然是很不利的。楚成王也看清在这种极为不利的形势下，同晋国交战是讨不到什么便宜的，于是就下令叫申叔撤离毂地，叫子玉撤离宋国。他说：“我们不能同晋国军队打仗。晋侯出奔在外十九年，后来终于回国即位。他什么危险、困难都经历过，经验很丰富，要战胜他是很困难的。”
但是，正在前线指挥楚军攻宋的子玉并不服从楚成王的命令，他坚持要同晋国一战。他派大夫伯棼去见楚成王，要求楚成王增加军队，并且下达出战的命令。子玉为什么坚持要同晋国交战呢？其中有这样一个原因：
楚国围宋的前夕，楚成王叫已经卸职的令尹子文在一个名叫睽的地方训练军队。从天明到中午，子文没有惩罚一个人。接着，现任令尹子玉又在一个名叫睽的地方训练军队。到天黑收操的时候，他鞭打了七个人，用小箭穿了三个人的耳朵。国内年老有资望的人，都认为子玉有才能。子玉做楚国的令尹，是因为他伐陈有功，由子文推荐的。因此，这些老年人又都去向子文祝贺，贺他推荐了有才能的人。但是年幼的贾，却很晚才去。去了，也不向子文祝贺。子文问他为什么不贺，他说：“我不知道你有什么可贺的。你推荐子玉代自己做令尹，据你说是为了安定国家。但是子玉没有大才能，如果再叫他对外作战，一定要失败。试问，这有多少好处呢？你推荐一个使国家打败仗的人，又有什么可贺的呢？子玉这个人倔强而没有礼貌，不能治理百姓，如果叫他带领超过三百乘车的兵士去作战，怕就不能胜利回国了。如果他果真打了胜仗，那么等他打了胜仗回国，再祝贺也不算迟。”子玉听了贾对自己的这番评论，很不满意。他认为这次对晋国的战争正是表现自己，提高自己威信的好机会。因此，他坚决主战。他要伯棼向楚成王转达他的话说：“我不敢说一定有把握打胜仗，只想用事实来杜塞那些说我不会用兵的人的毁谤。”
子玉不服从命令，楚成王很不高兴。但是，楚成王也不甘心让晋国独个儿称霸，阻碍自己的北进。所以，当时他没有坚决制止子玉，并且还给了子玉一些人，作为补充力量，希望侥幸得胜。
宋国军民凭城坚守，楚军攻了好久攻不进去。子玉只好派大夫宛春去同晋军谈判，退兵的条件是：晋国恢复卫成公的君位；恢复曹国的领土。
接受不接受楚国提出的谈判条件呢？晋军将领们的意见有些分歧。
狐偃认为楚国的条件太苟刻，主张不接受。他对晋文公说：“子玉多么没有礼貌，多么不讲道理呀！您是君，只得到解除宋国包围一桩好处。子玉是臣，倒要得到恢复卫侯和封曹两桩好处。就同楚国打一仗吧，别失掉这个机会。”
中军主将先轸的意见，比狐偃高明。他对晋文公说：“您还是答应了楚国提出的条件吧！安定别人的国家，才可以称为有礼。楚国子玉通过使者宛春说的一番话，可以使卫、曹、宋三国安定下来。我们只要说一句拒绝的话，就可能断送这三个国家。那样，就是我们不讲礼。没有礼，怎样去同敌人作战呢？再说，不答应楚国的条件，就等于抛弃宋国。我们攻曹伐卫，原是为了救宋国。现在又抛弃它，各国诸侯要说些什么呢？楚国的条件可以使卫、曹、宋三国得到好处。要是我们拒绝了，这三国就会怨恨我们，同我们为敌。树敌多了，又怎么能够取胜呢？我以为，不如将计就计，私下答应曹、卫恢复自己的国家，使它们脱离楚国。同时，我们把楚国使者宛春扣留起来，以激怒楚国。子玉恼怒，一定来进攻。我们就全力应战。至于要不要恢复曹、卫的问题，等战争结束以后再作考虑。”
先轸这个计策，能够离间楚国和曹、卫两国的同盟关系，使楚国陷于孤立地位；同时，又能使晋国争取到同盟国，改变当时晋国在政治上、外交上的被动地位。晋文公采纳了先轸的建议，立刻把宛春拘留在卫国，并且暗地里答应恢复曹、卫两国。曹、卫两国果真同楚国断绝了关系。
子玉果然被激怒了。他很快带领军队赶到晋军驻地附近。晋文公见楚军逼近，立刻命令晋军撤退。这就引起了一些军官的不满。他们对晋文公说：“一国的国君，倒要躲避敌国的臣子，这是一种耻辱。而且，楚军连年转战在外，士气已经衰落，我们为什么要撤退呢？”
的确，在这种情况下，晋文公为什么还要命令晋军撤退呢？这就要从他流亡在楚国时的一段故事讲起。原来，晋文公和他的随从人员流亡到楚国的时候，楚成王把他们当作贵宾，摆设盛宴招待。在一次宴会上，楚成王曾经问晋文公：“公子如果回国做了国君，准备怎样报答我呢？”晋文公回答说：“美女、宝玉和丝绸，您有的是。漂亮的雀翎，名贵的象牙和皮革，又是楚国的特产，流散到晋国去的，只是您享用以后剩下的东西罢了。我用什么东西来报答您呢？”楚成王说：“话虽然这样说，你还是得考虑一下怎样报答我呀！”晋文公经过一番思索，最后对楚成王说：“要是托您的福，我能够回到晋国，将来晋同楚万一发生战争，双方军队碰上了，我一定命令晋军‘退避三舍’；如果您还不谅解的话，那么，我们就只好同你们较量较量了。”现在，晋、楚两国的军队果真碰上了。晋文公命令晋军撤退，就是为了表示实行自己对楚成王许下的诺言。
当然，晋文公命令晋军撤退，并不单纯是为了实行诺言。因为，这样做，一方面可以取信于民，可以激励晋军士气，可以使自己在政治上处于主动地位；另一方面，又可以避开楚军的锋锐，挫伤楚军的士气，选择有利时机同楚军决战。但是，晋国的一些将领并不明白晋文公撤军的意图，他们认为这是对敌人示弱的表现，是晋国的耻辱。为了取得认识上和步调上的一致，迎接即将到来的战斗，先轸说服了狐偃，狐偃又向将官们解释道：“大凡用兵的道理，理直，士气就旺盛；理曲，士气就衰落。士气的旺盛和衰落，并不取决于出战时间的长短。我们国君过去如果没有楚国的帮助，就不会有今天。现在我们撤退九十里，就是为了报答楚国的恩惠。如果我们负恩失信，激起楚人的仇恨，那就是我们理曲，楚国理直。况且，楚军士气一向是饱满的，不能说现在已经低落。假如我们退兵以后，楚国也退兵，就避免了两国间的战争。那不是很好吗？要是我们退兵，他们还要继续追上来，那就是他们理曲了。”狐偃的分析很透彻，一些将官们听了都表示信服。晋军就按照晋文公的命令，向后撤退90里。
城濮交兵
晋军撤退了90里，在卫国的城濮（约当今山东鄄城西南临濮集）驻扎下来。四月初三那一天，宋成公、秦穆公的儿子小子和齐国大夫国归父、崔夭，也率兵前来城濮同晋文公会合。
楚军官兵见晋军后退，想就此罢手，不再追击。但是，子玉不同意。他认为晋军的后退是由于害怕楚军。因此，他命令楚军背靠着一个名叫的险要丘陵地带，扎下营寨，准备同晋军决战。
多少年来，楚国很少打过败仗，现在又占领了险要的丘陵地区，晋文公不禁担心起来。他听到一群晋军士兵唱起这样一首歌：“田里好庄稼，密密又层层。旧的且丢开，新的要经营。”晋文公又误认士兵唱的歌是讽刺他忘了楚国过去对他的恩惠，因此更加怀疑起来。狐偃看见这种情形，就给他打气说：“战吧！战胜了，我们可以得到各国诸侯的拥戴。即使失败了，我们晋国内有太行山，外有黄河，形势险要，可以固守，也不会有什么害处的。”其他一些将领，也同意狐偃的主张。晋文公见大家同心协力，斗志昂扬，战胜楚国的信心也就加强了。
晋、楚两国的战争不可避免了。子玉派大夫斗勃到晋营挑战说：“我们请求同您的战士作戏，您可以靠在车前扶手的横木上观看，得臣（子玉的名）也将奉陪参观。”晋文公也不示弱，他叫栾枝答复说：“贵国请战的事，我国的国君已经知道了。楚君的恩惠不敢忘记，所以我们才退到这儿。既然得不到贵国的谅解，只好烦你转告你们的主将，准备好战车，谨慎地执行你们国君交付的任务。明天清早，我们在战场上见面吧。”
晋军有战车七百辆，士兵五万二千五百人，装备都已经齐全。战斗开始以前，晋文公登上古代有莘氏的废墟，检阅全军。他说：“上下一致，纪律严明，可以同楚军一战了。”接着，他吩咐战士们砍伐树木，作为补充武器。第二天，也就是四月初四日，晋军在城濮摆开阵势，等候对敌。
楚国的军队，分为左、中、右三军。左军由子西率领。右军是陈、蔡的军队组成的，由子上率领。中军是主力，子玉亲自指挥。子玉过低地估计了晋国的力量，过高估计了自己的力量。在决战以前，他还夸口说：“今天晋国一定要完蛋了！”
会战开始，晋文公命令下军副将胥臣率领一支部队，首先向楚的右军进攻。胥臣把驾车的战马都蒙上虎皮，向前冲去。陈、蔡联军的战马惊惧起来，伏倒在地。士兵也惊慌失措，纷纷弃阵逃跑。楚国的右军崩溃了。接着，晋上军主将狐毛假充中军，竖起两面大军旗，装作要退兵的样子。同时，下军主将栾枝也叫人用战车拉着树枝，扬起尘土，假装败逃。楚军看到这种情景，误认为晋国的主帅败退了，就驱马追击。晋将见楚军中计，先轸、谷阝溱就指挥中军，拦腰冲杀过去。狐毛、狐偃也指挥上军，夹攻子西。楚国的左军也崩溃了。只有子玉及时收兵，才没有全军覆灭。
就这样，城濮之战以楚国的失败和晋国的胜利而结束了。
在这次战役里，晋军俘获了楚国的战车一百乘，步兵一千人。战斗结束以后，晋军在城濮休整了三天，吃的是楚军积聚的粮食。四月初八日，晋军高唱凯歌，班师回国。
楚成王本来就不大同意子玉同晋国作战，这回听说楚军战败，更是生气。他派使者对子玉说：“申、息两地的子弟跟从你出征，现在都战死了。你活着回来还有什么面目见他们的父老？”意思是要子玉自杀。使者没有到达以前，子玉也曾经想自杀，结果被子西和子玉的儿子大心劝止。所以子西和大心听了使者的那番话以后，便急忙替子玉辩解说：“子玉本来也想自杀，是我们阻止了他，要他回国接受国法的制裁。”使者把子西和大心的话转告楚成王。楚成王感到说得有理，于是又差遣使者向子玉传达免死的命令。但是，在使者还没有赶到以前，子玉已经在连谷（楚地名）自杀了。
子玉虽然骄傲自大，缺少计谋，但仍旧不失为楚国的一员猛将。因此，晋文公听到子玉自杀的消息，高兴地说：“以后就没有人同我作对了。”
晋国在城濮大战中的胜利，大大提高了它的声威。从前同楚国关系密切的一些诸侯国，许多都来向晋国讨好。城濮战役前三月，郑国国君还到楚国拉关系，现在听说楚国打败了，非常恐惧，赶紧去同晋国订立盟约。其他一些诸侯国，也陆续来归附晋国。这样，就改变了战前晋、楚两国力量的对比，实际上确定了晋国的霸主地位。
晋胜楚败的原因
晋、楚城濮之战，是春秋前期最大的一次战争，也是我国古代战争史上有名的战例之一。
城濮之战以前，楚国不但纵横于汉水、长江一带，而且它的势力差不多已经达到了黄河流域。它拥有的土地、军队和附属国，从数量上说，都超过了晋国。这次战争一开始，晋军退却九十里，口头上说是为了实行晋文公的诺言，实际上也正反映了当时楚军居于优势地位。从表面看来，这次战争的结局应该是楚国胜利，晋国失败。当时，子玉和其他一些将领们正是这样估计的。
然而，事实同这种估计相反。城濮大战的结果是原来居于劣势地位的晋国胜利了。晋国为什么能够打败楚国呢？原因有以下几点：
其一，以晋文公为首的晋国统治集团，有发愤图强、创立霸业的决心。为了达到这个目的，他们在政治、军事方面作了许多准备。在政治上，晋文公能够注意收揽人心。例如，对内，他不是专以严刑峻法来维护统治，而是较多地注意了对人民的“教化”，这自然就相应地得到人民的好感。对外，他不仅把周天子这张王牌抓到手里，用“尊王攘夷”的口号对各国诸侯作一般的号召，而且还善于利用楚国同齐、秦以及其他一些诸侯的利害矛盾，争取齐、秦等国的合作，以壮大自己的力量。城濮战争开始的时候，晋文公以实行诺言、报答楚成王的恩惠作借口，命令晋军退却九十里。这一行动本身，也使晋军赢得了政治上的主动。在军事上，他早在回国即位的那年（前636），就着手训练军队。在以后的两三年里，晋国君臣又采取种种措施，来提高晋军的士气和作战能力，就是在伐卫攻曹和城濮大战的过程里，也没有忽略这方面的训练。晋军将领不但勇敢，而且有智谋，有策略。晋军“退避三舍”，从军事方面说，是劣势的晋军为了保存力量、待机破敌而采取的一个有计划的重要步骤。这样，晋国就避开了在不利条件下同楚国决战，达到了积极防御、激励士气的目的。决战的时候，晋军避开了敌人强大的中军，选择了力量比较薄弱的两翼冲击，使自己在局部上占据了优势。一战而胜，再及其余，终于打了胜仗，从局部的优势转变为全局的优势。另外，晋军以竖大旗和拖树枝扬灰尘的方法，假装失败逃走，造成敌人的错觉，然后出其不意地攻击敌人。这也是晋军变劣势为优势，化被动为主动，以致最后取得胜利的一个原因。
其二，在楚国方面，楚国统治集团内部，对晋、楚斗争形势的估计和主张不尽一致。楚成王一方面认为晋国太强大，要打败它很困难；另一方面又不甘心晋国阻碍自己霸业的发展，想同它较量一番。所以，当子玉坚持要同晋国打仗的时候，他又怀着侥幸求胜的心理，不坚决加以制止。子玉倒是坚决主战的，但是他又过低地估计了晋国的力量，过高地估计了自己的力量，骄傲轻敌，对这次战争没有足够的准备。楚国君臣这种战略思想上的矛盾和错误，是楚军战败的一个重要原因。其次，大战以前，楚国虽然纠合了陈、蔡等几个小国的军队，但是这些军队都是临时拼凑而成，组织涣散，战斗力不强。子玉没有加以整顿。在决战的时候，他又放松了对左右两翼的加强，所以战争一开始，两翼就立刻崩溃了。楚军的战术也不像晋军那样机动灵活。晋军已经集中兵力向自己的左右两翼进攻了，强大的中军仍旧按兵不动，坐等晋军把自己的左右两翼各个击破。这样，自己的优势就逐渐变为劣势，终于全面失败。
城濮之战以前，楚国威风一时。齐，桓公虽然曾经联合鲁、宋等国向它问罪，但是并没有摧毁它的势力。城濮一战，晋军才给了楚军有力的打击，稳定了当时的政治局势。晋国的霸主地位也从此确定了。
晋、楚城濮之战，同春秋时期各国间的其他争霸战争一样，是剥削阶级之间的斗争。战争双方的目的都是为了争夺土地、人口和勒索贡赋。不管谁胜谁败，给人民带来的都是灾难。因此，交战双方，很难说谁是侵略者，谁是被侵略者；谁是正义的，谁是非正义的。不过，在城濮之战的前夕，北方的狄族和戎族仍旧严重地威胁着黄河流域各国，号称“南蛮”的楚国的势力也正在向北方扩张。这对黄河流域各国说来，对它们的经济和文化生活的发展，是不利的。经过城濮战争，晋国不但迫使楚国的势力退回南方，而且解除了狄族和戎族的威胁，使黄河流域各国比较先进的经济和文化得以继续发展。就这方面来说，晋国取得战争的胜利，对当时黄河流域各国的历史发展，还是起了一些积极作用的。
即墨之战
公元前314年，燕国起了内乱。齐国趁火打劫，借着平定燕国内乱的名义，由大将匡章率兵把燕国灭了。但燕国人发起了一个复国运动，找到了以前的太子，立他为国君，这就是燕昭王。各地投降了齐国的将士也纷纷起来反抗，把齐国人轰了出去，归顺了燕昭王。燕昭王回到都城，修缮宗庙，整顿朝政，搜罗人才，操练兵马，立志要向齐国报仇。
公元前284年，燕昭王任命乐毅为上将军，统率燕军，加上秦、赵、韩、魏的友军，大举伐齐。
上将军乐毅身先士卒，带兵跑在了秦、赵、韩、魏各国兵马头里，到最接近敌人的地方去指挥作战。四国将士见此，群情振奋，个个拼了命地往前打，在济西一战中打败了齐军的主力。
四国将士打了几回胜仗，各自占领了齐国的几座城，就心满意足地驻扎下来，不再接着往下打了。乐毅自己则率燕军乘胜前进，攻陷齐国都城临淄。接着在不到半年的时间内，连下七十余城。除了莒邑（今山东莒县）、即墨（今山东平度东南）两地没有被攻下之外，其他地方都被乐毅攻没为燕国的地盘了。
乐毅知道，单靠武力，征服不了齐国的民心；民心不服，就算把齐国全拿下来，也守不住。好在齐国只剩下两座城，也不能再成什么大事了，不如以恩德去打动齐国人。于是他做了几件讨好齐国人的事情，如废除当时齐王所定的苛刻法令，减轻人民捐税负担，尊重他们的风俗习惯，优待地方名流等等。乐毅围困莒邑和即墨将近三年，可还是没有打下来，他就下令退兵，把大军驻扎在离城十多里远的地方，并下了一道命令，说：“凡是城里老百姓出来，可以让他们随便来往，不准留难他们。瞧见挨饿的，给他们吃；受冻的，给他们穿。”
公元前279年，燕昭王死了，太子即位，就是燕惠王。这时传来谣言，说乐毅想在齐国称王。燕惠王赶忙派骑劫为大将，将乐毅调了回来。
骑劫当了大将，接收了乐毅的军队。他有他自己的一套办法，把乐毅的命令全改了。燕军都有点不服气，可是大伙儿敢怒不敢言。骑劫下令围攻即墨。守城的将军田单，早已将决战的步骤部署好了。
田单是齐国田氏远房的贵族，曾在临淄作过小吏，平庸无闻。齐国都城临淄被攻陷时，田单也携家带口乘车逃到安平（今山东淄博东北）。一路上见到逃难的车辆十分拥挤，常常相互撞翻，他估计燕军还要来追，就把自己车轴两端露在车厢外面的部分锯掉，用铁皮包起来。果然燕军追来，齐人又争相逃命，许多车辆为夺路而撞断车轴，无法行走，惟有田单的车顺利地逃到了即墨。
即墨大夫率众与燕军战死。即墨人得知田单改造车轴、安全撤退的事，认为他足智多谋，加上又是田氏的后代，定能熟悉兵法，于是大伙儿共同推举田单为将，坚守即墨。田单做了即墨的首领后，与部下同甘共苦，不分日夜地亲自巡城，受到全城百姓的信任和拥戴。
田单一方面加强城防的守备，一方面派人到燕国去侦察敌方的情况。他听说燕昭王死了，儿子惠王登位，惠王原来就与乐毅有矛盾，互相很不信任。于是，他便使用反间计，派间谍去燕国造谣说：“齐王已经死了，齐国的城池未被燕国大军攻下的，只不过两座而已。乐毅现在以伐齐为名，其实是想联合齐国的残兵败将在那里称王，只是齐国人民不肯归顺他，所以他并不急于攻下即墨，为的是等待时机成熟。现在齐国人担心的是燕国改派别的大将来，那即墨城马上可就要完蛋了。”燕惠王听了，觉得很有道理，信以为真，果然另派骑劫去代替乐毅。乐毅被革职以后，惧怕遭燕惠王杀害，回家乡赵国去了。骑劫本是个无能之辈，他一上任，顿时使燕军的军心动摇了。
田单利用反间计赶走了乐毅之后，进一步做鼓舞士气的工作。他用迷信的形式，在军队里挑选了一个机灵的士兵，让他假装“神师”。以后每逢下令，田单总是非常恭敬地将这位“神师”请出来，说是出于天神的教导。齐军士兵听说有天兵天神下凡助阵，都非常高兴；相反燕军听到这个消息，真以为齐军有天兵天神帮助，却非常害怕。
田单又叫几个心腹扮作老百姓到城外去议论。有人说：“以前乐毅将军太好了，抓了俘虏还好好款待他们，城里人当然不怕了。要是燕国人把俘虏的鼻子都削去，齐国人哪里还敢打仗？”又有人说：“我们祖宗的坟都在城外，要是燕人刨起坟来，那可怎么办呢？”
骑劫听到这些话，果然真的把齐国俘虏的鼻子都削了去，又把即墨人城外的祖坟掘坏，并引火焚毁。城上齐国守军见城外火光冲天，腥臭之气熏天，个个咬牙切齿，痛心疾首，愤恨燕军的暴行。
即墨的士兵和群众纷纷向田单请求，一定要与燕国人拼个你死我活。田单挑选了五千名壮丁、一千头牛，先训练起来，叫老头儿和妇女们在城头上值班。他又搜集了好些金子，打发几个人装作即墨的富豪，偷偷地给骑劫送去，说：“城里的粮食已经完了，不出三天就得投降。贵国大军进城的时候，请求将军保全我们一家老小。”骑劫见财喜出望外，连声允诺，一心只等齐军投降，而放松了戒备。
田单认为，反击燕军的条件已经成熟。但是，即墨兵力有限，出击围城的大批燕军，必须设计一个好的作战方案。于是，田单把那一千头牛打扮起来。牛身上披着一件大褂子，上面画着大红大绿、稀奇古怪的花样；牛犄角上捆着两把锋利的尖刀；牛尾巴上系着一捆浸透了油的麻和苇子。那五千名壮士则组成一支“敢死队”，他们都打上五彩的花脸，拿着大刀阔斧，跟在牛队后面。
到了半夜，燕军皆已昏然入睡，田单命令拆开几十处城墙，将牛队赶到城外，牛尾巴点上火。牛尾巴一烧着，这一千头牛可就犯了牛性子，一直向燕国的兵营狂冲过去。五千名“敢死队”紧跟着冲杀上去。城里的老百姓狠命地敲着铜盆、铜壶，随着跟到城外来呐喊。霎时间震天动地的喊杀声夹着鼓声、铜器声，惊醒了燕国人的睡梦。士兵们手忙脚乱，慌里慌张地找不着家伙。只见一大群凶猛的怪兽，头着利刃，后面裹挟着一团烈火，风驰电掣般地冲来。别说是一千对牛犄角上的刀扎伤了多少人，那五千名“敢死队”砍死了多少人，就是燕国军队自己连闯带踩地一乱，也就够受的了。大将骑劫乘着车，打算杀出一条血路，正巧碰上了田单。这个自以为比乐毅高明得多的大将，交战未及数合，便被田单给杀了。
田单整顿好队伍，立即展开反攻。整个齐国轰动起来，各地燕军听说田单反击大败燕军，主将阵亡，纷纷退却。那些已投降燕国的将士一听到田单打了大胜仗，都准备迎接田单。田单的军队打到哪里，哪里的老百姓就起来响应，田单的兵力越来越强大。不到几个月工夫，被燕、秦、赵、韩、魏占领的几十座城，一座一座地全被收复回来。由于田单恢复了父母之邦，为国家立了大功，将士和百姓们都要拥立他为齐王。田单说：“太子法章就住在莒邑，我们早有联络，我哪儿能自立为王呢？”田单把太子法章接来临淄，择了个好日子，祭祀太庙，太子正式做了齐国国君，他就是齐襄王。
齐襄王对田单说：“齐国已经亡国了，全靠叔父力挽狂澜于既倒，重新建立起来，这个功劳实在太大了，叫我怎么来报答您呢？我封叔父为安平君，请叔父万万不要推辞。”田单谢了恩，请齐襄王继续发愤图强，以防备燕国再来报复。但是齐国经过几年的战争，到底力量有所削弱，再也没有力量与诸侯一争天下了。
田单以火牛阵出奇制胜的即墨之战，是战国时期的著名战役之一。由于做到了知己知彼，在敌强我弱的形势下，田单善于利用敌人的矛盾和弱点，养精蓄锐，团结人民，壮大自己的力量，制定正确的战略方针，创造了以弱敌强、运用军事谋略的典型战例，而流传千古。田单不愧为一名优秀的军事家。
华阳之战
公元前273年（秦昭王三十四年），赵国和魏国进攻韩国的华阳（今河南新郑），秦国乘机获取实利。
在秦国不断东进的同时，山东六国的内耗也在加码。秦国攻破楚国郢之后，把首攻目标定在三晋，而三晋之间的火并也在热火朝天地进行着。这一年，赵、魏联合进攻韩国的华阳战国云纹铜戈，韩国向秦国告急，秦国不救，坐视三晋的搏杀。眼看危急万分，韩国的相国只好央求大臣陈筮，请他带病去见秦国丞相魏冉。魏冉问陈筮，是不是事情太紧急了，才派你来？陈筮则说，感到紧急的不应该是韩国，而是秦国。为什么呢？陈筮解释说，韩国实在没有办法之时，就会与赵、魏联合，共同对付秦国。秦国这才出兵救韩。秦国的大将白起在华阳城下打败魏军，斩首15万，并乘胜夺取了卷（今河南原阳）等地；接着，又击败赵将贾偃，把2万赵军淹死在黄河之中。秦国的大军又往前进，围攻魏国都城大梁，以期消灭魏国，以斩断山东六国搞合纵战略的腰部。幸好有燕国和赵国及时赶来救援，魏国又割让土地给秦国，秦国才退兵而去。
长平之战
公元前260年（秦昭王四十七年、赵孝成王六年），魏国在长平战败，40多万士兵被秦军活埋。
因为赵国接收秦国的上党郡而引发的秦、赵长平之战，到这一年已经进入第三年。秦国不断在长平周围诱扰赵国主帅廉颇，廉颇却不为所动，坚守不出，等待秦军的疲惫。而在赵国内部，由于把几乎全部兵力都压在了长平，赵王很希望能与秦国一决胜负，因而不断指责廉颇。秦国丞相范雎得知这一消息后，就使用了秦国惯用的反间计。他派人到赵国，用金钱打通关节，向赵王吹风说，秦国最怕的是赵奢的儿子赵括，而廉颇最好对付不过，不久就要投降了。赵王信以为真，就用赵括接替了廉颇。
赵括少年时就学习兵法，说起兵法来头头是长平大战道，连他的父亲，智勇双全的赵奢也说不过他。但他只会纸上谈兵，实战经验全无。到任之后，赵括一改廉颇的战略，贸然出击，主动与秦军交手。而秦国的主师白起，久经沙场，立刻就引诱赵括上了钩。白起佯装败走，赵括便率领大军追击。当追到秦国的壁垒跟前时，白起的伏兵杀出，把赵军冲断为两截。赵军进退两难，只好就地筑起壁垒，等待援军。秦昭王闻讯，亲自征发援军，并阻断了赵军的粮道。赵军断粮46天，赵括本人也在拼死突围中战死，赵军40多万人就都投降了秦军。白起怕留下后患，除了让其中的240个年少者回到赵国外，将余下的赵军全部坑杀。长平之战，赵军先后损失士卒45万，致使国力大衰，只有坐待灭亡了。
