在河南省虞城县王集乡仓颉小学的后边,有一座高大的坟墓,名叫“仓颉墓”。这就是我国文字的发明者仓颉葬身的地方。墓前有一座大殿,那是后来的人们为了纪念仓颉修建的。殿门两边有两根大木柱,上面有一副对联:“天下文字祖,古今翰墨师。”这古老的坟墓和大殿,至今仍一年四季招引着各地的游客。
传说,仓颉小时候,是个很有心计的孩子。他沉默寡言,不像一般的孩子那样喜欢追逐嬉闹,但却对什么事情都爱动脑筋。他问大人:天上为什么会下雨?地上为什么会长树?鸟为什么爱在空中飞?鱼为什么总在水里游……有的问题得到了满意的回答,他心里非常高兴。而当有些问题连大人也不能说出个所以然时,他就皱着眉头自己想。久而久之,他知识丰富,被人们称为“最聪明的人”。谁要是遇上闹不懂的问题,就去问他。
仓颉慢慢长大了,他的名声也被越传越远。后来传到了黄帝的耳朵里。黄帝亲自找到他,当面问了他许多事情,他都对答如流。最后,黄帝问:“你小小年纪,为什么懂得这么多东西?”他说:“这就是我从别人那里学来的。别人一告诉我,我就记在心里了。”黄帝夸奖他说:“你真是好记性。直到现在,我还没有发现第二个像你这样聪明的人。”那时候为了避免灾难,寻求平安,大家就虔诚地祭祀天地鬼神,希望得到诸种神灵的饶恕和恩赐。黄帝是一个贤德的国君,为了使百姓得到幸福,对祭祀一点也不敢马虎。黄帝对仓颉说:“我掌管天下,事情太多,生怕有时忘了祭祀,给人们招来祸灾。我想选一个记性好的人,把一年里所有祭祀的事情都记住,以便随时提醒我。但选了很长时间,都没选着一个合适的人。今天见到你,总算找到了一个我最满意的人。你就跟我当一个掌管祭祀的官儿吧。”仓颉高兴地答应了下来。
仓颉虽然聪明过人,但因为“神”的名目繁多,祭祀和仪式又不一样,祭祀的次数也数不胜数,单凭一个脑袋,很难把各种季节里要进行的各种各样的祭祀活动全部熟练地记下来。他想:黄帝是为天下人造福的,如果因为自己记忆的错误而给黄帝造成过失,为天下人惹出灾难,该是多大的罪过呀!我应该想法把每次要进行的祭祀都记得准确无误才是。他想呀,想呀,终于想出了一个好办法。
仓颉对祭祀记得很认真,黄帝对他很赞赏。一天,黄帝来到仓颉的住所,见屋里有许许多多的绳子,结了大大小小的疙瘩,整整齐齐地挂在墙上,疙瘩上还涂着各种各样的颜色。黄帝问:“你这是搞的什么名堂?”他说:“我这是对各种祭祀活动做的标记。有大的祭祀,我就结个大疙瘩,有小的祭祀,我就结个小疙瘩。这样,到该祭祀的时候,我可以随时向您提醒,再也不会遗漏。”黄帝问:“那为什么还涂得花里胡哨的?”仓颉说:“这是为了区别一年四季。春天里的祭祀,我就用黑色做记号;夏天里的祭祀,我就用绿色做记号;秋天里的祭祀,我用黄色做记号;冬天里的祭祀,就用白色做记号。”黄帝点点头,笑了笑,问:“要是发生在同一季节里而又同样大小的祭祀,你怎么区别?”仓颉说:“现在我发愁的就是这个,所以有的祭祀就被我搞错了,该用羊祭祀的,我却准备了牛,该用鱼祭祀的,我却准备了鸡,该用谷物祭祀的,我却准备了肉食。”黄帝说:“你是个聪明人,应该想出个更好的办法,把每一次祭祀都记得准确无误。”
为这事,仓颉可费了脑筋,想了好多天,都没能把办法想出来。他急得坐卧不安,饮食难进。这天,他来到一条小河边,见一群人在那里捉鱼。一个人捉了一条鱼,来到河岸上。忽然,鱼又从那人的手里滑了下来。那人急忙把鱼捡起来,地上印着鱼的形状。仓颉心里豁然开朗:我若把牛、羊、鱼、鸡和谷物的形状画下来做标记,不就可以记准哪样祭祀应用什么祭品了吗?他高兴极了。回到家里,便在墙上乱画起来。从此,他对每一次祭祀该用什么东西,再也不会弄错了。这种以各种东西的形状作为某种东西的标记的画儿,后人叫做象形字。
仓颉会造字的消息传开,人们都非常惊奇,纷纷从四面八方来到他的面前,要求他把自己要记的事情画下来。大家哄哄嚷嚷,像一群麻雀似的,弄得仓颉一双眼睛怎么也难以看清所有的人,两只耳朵怎么也难以听清各人要求的都是什么,一个脑袋也难以将每个人要求画的图形都想出来,两只手也难以把大家需要的声都画出来。他一时急得浑身打颤。这一急,使他一下子变成了四个脑袋,八只眼睛,四双手。人越聚越多,他眼望着大家,耳朵里听着每个人的请求,四个脑袋不停地思考大家提出的问题,四双手也不停地在地上画。一天又一天,一月又一月。就这样,他最后被累死了。
黄帝听说了消息,急忙赶来看望。仓颉安静地躺在地上,再也不能同人说话了。
黄帝说:“仓颉活着没有把人们所用的字全造出来,死了一定会接着造。”他让人们挖了一个宽敞的地下室,用绳子和木板给仓颉制了一张悬床,让仓颉安安静静地躺在悬床上,然后把地下室的上口封住了。老人们都说,后来葬人的悬棺,就是仿照当时葬仓颉的办法。
有人说,仓颉后来又活了。只是因为整天在地下室里忙于造字,没时间再出来同人们见面。每到夜深人静的时候,他便来到世上,把自己一天里造出的字撒在自己的坟墓周围,让白天来祭奠他的人捡去。据说,现在我们所用的文字,都是后人从他的坟墓周围陆陆续续地捡来的。