淳于棼出身于豪门，生性直爽，喜爱喝酒和结交朋友，以每天聚众畅饮为最大的乐事。
在他家的庭院里有一株古槐树，枝繁叶茂，浓荫蔽天。淳于棼常常邀集一些亲朋好友在古槐下开怀痛饮。
这天，他又在古槐树下喝得酩酊大醉，两位朋友将他搀扶进屋，在东厢房的一张床上躺下。他们见淳于棼已睡熟，便到一边梳洗去了。
此刻，淳于棼觉得昏昏沉沉的，忽听有人推门，只见两个穿紫衣的人进来拜见他，说：“我等是大槐安国国君的使者，奉命特来邀请淳于君光临敝国。”
淳于棼也不问由来，就起床整衣，然后被使者扶上了一辆由四匹马拉的车辇，另有七八个人驾着，朝庭院里的那棵古槐树驶去。
淳于棼不禁诧异起来，但来不及细问，车已驶入古槐树下的一个洞穴内。一阵黑暗过去后，眼前出现了秀丽的山川。沿途花木掩映，景色宜人。
行了数十里后来到一座大城。城内车来人往，熙熙攘攘。
淳于棼抬头看时，眼前矗立着一座朱漆的彩楼，楼前悬挂着一块金匾，上面写着“大槐安国”四字。
这时，有人向门里传呼道：“驸马到，请先去东华馆歇息！”一会儿，面前又敞开一道大门，马车缓缓驶入。
这里是豪华的宫廷景象。到处是玉宇琼楼，雕梁画栋，庭内栽遍了奇花异草。淳于棼随使者下车，步入一间金碧辉煌的厅室，只见室内薰香缭绕，桌几上摆满珍果佳馐，心中又惊又喜。
一个穿紫衣、捧象简的人走出来，施礼道：“我是敝国丞相，今奉旨恭请淳于君，陛下有一女儿，今有意与君结为秦晋之好。”
淳于棼听了惶恐不已：“我等贱劣之身，怎敢与国王攀亲呢？”
丞相却不由分说，拉起淳于棼来到一个更豪华的大殿上。两旁侍立着一排腰佩刀剑的武士。殿前的龙椅上端坐着一位峨冠博带的人。
淳于棼知道这是国王，战战兢兢不敢仰视。
国王道：“寡人感激你不嫌槐安国陋小，已决定将小女金枝公主许配给你，如蒙不弃，你们就择日完婚吧！”
淳于棼不敢推辞，叩头谢恩后便与丞相一起回到东华馆。当天晚上，淳于棼受到最隆重的款待。
在一群宛若天仙的侍女的簇拥下，淳于棼来到“修仪宫”会见金枝公主。
金枝公主长得天生丽质、如花似玉，两人一见倾心。从此，淳于棼以驸马身份出入宫廷，享尽荣华富贵。有时，国王还邀请淳于棼和别的文武大臣去西郊的“灵龟山”打猎。那里山川峻秀，草木丰茂，林中长满珍禽异兽，每次打猎都要打到傍晚才尽兴而归。
纸醉金迷的宫廷生活不久就使淳于棼觉得乏味，他希望为朝廷做点事情，便向金枝公主提出自己的想法。公主听了很高兴，便去转告了父王。
国王立即封淳于棼为南柯郡太守，并让金枝公主伴淳于棼去南柯赴任。起程那天，国王与皇后亲自为女婿和女儿饯行。
国王叮嘱道：“南柯是槐安国的大郡，人杰地灵，一定要好好管理，不辜负寡人的期望。”皇后也嘱咐女儿要当好贤内助，凡事要以国家利益为重。
淳于棼果然不负国王的重托，在南柯任太守二十年，清正廉明，起用贤能，体察民情，事必躬亲，郡内百姓无不为之歌功颂德。
国王得知女婿治郡有方，政绩不凡，便对淳于棼封功赏爵，连他手下的人也一一晋升受奖。
二十年来，太守夫妇相亲相爱，他们共生了五男二女，儿子们个个都官高位显，女儿们也都嫁给了皇亲国戚。
这年，邻近的檀萝国兴兵侵犯南柯郡，淳于棼太守领兵亲征。两军在瑶台城交战，不料因主将轻敌，被檀萝国打得全军溃败，也不知是何原因，从此，灾祸竟频频降临到南柯郡来。
没隔多久，金枝公主染上了不治之症，几天后就死了。淳于棼悲痛欲绝，将公主遗体埋葬在盘龙冈。
公主夭亡后，淳于棼整日郁郁不乐，度日如年，终于决定上书国王，要求辞去太守职务。国王同意将他召回宫中。但作为驸马，淳于棼仍在宫里过着富贵荣华的生活。
淳于棼一向爱结交宾客，在外藩久居二十年，辞官回宫后，以往那些贵族豪门的故友们又纷纷登门拜访他。但日久天长，国王看在眼里，心里很不愉快，虽然嘴上不说，暗地里却对他存有戒心。
这时，外面又传出谣言，说天上出现不祥之兆，国家要遭大难，有人要篡夺王位，而且祸根就在宫廷内部。
国王听了极为恐慌，与大臣们商量后，立即取消了淳于棼驸马身份，把他软禁了起来。
淳于棼愤愤不平：自己守郡二十余年，治郡有方，百姓爱戴，到头来却得到如此下场。
他找到国王申诉心中的愤懑。国王说：“你与小女结亲二十多年，现小女不幸天亡，未能与你白头偕老，实为可悲。你离家这些年，也该回去看看了，三年以后，我再派人来找你吧！”
淳于棼感到很悲哀，说：“这儿就是我的家，我还能回到哪儿去呢？”
国王笑道：“你本来是人间的凡人，你的家不在此地呀！”
淳于棼听了，忽然有如梦初醒之感，想想以前所发生的一切，就像在梦境中一般。
国王派来送淳于棼回家的还是原来接他来槐安国的那两个紫衣使者，但坐的马车却破烂不堪，跟来时大不相同，也没有一个人来为他送行。
马车驶出城门，一路山川依旧，但人事全非，淳于棼心中感慨万千。
两个紫衣使者一直将车驶入一个深深的洞穴，把淳于棼送至洞口。淳于棼跳下车来，发现自己已站在老家的那株古槐树下。当他回过身来时，两个紫衣使者和那辆旧马车已无影无踪。
淳于棼头脑晕晕乎乎的，不知不觉地走进自己的屋子，忽然觉得耳聪目明边有人在大声呼喊他的名字，他挣扎着把眼睛睁开——原来，自己的身子仍然卧在东厢房的这张木床上，——这时他才明白；他做了一场大梦，现在梦醒了！
淳于棼嗟叹良久，才将梦里奇迹讲了一遍。朋友们听完了大为惊异，拉起他奔出屋外，来到古槐树下，找到了那个大洞穴。
洞穴很深。他们叫仆人挖开后，看见一块可放置一张床大小的土方，上面堆着几个形状不等的土冢，看上去像一些小小的城郭楼台，其中最大的一个土冢中聚集着数不清的蚂蚁。蚁群拥着两只白翼红头的大蚁。
淳于棼和两位朋友恍然大悟，这就是“大槐安国”的国都，两只蚁王正是国王和王后。
于是他们又从另一边挖去，很快又发现了一个土冢，也有一群蚂蚁蛰居其中，这就是淳于棼守驻二十多年的“南柯郡”。
左边不远处躺着一只死龟，旁有一个小土堆，积草丛生，淳于棼想起了与国王一起打猎的灵龟山。离龟几尺的地方有一块石头，这便是埋葬金枝公主的盘龙冈了。
南柯之梦经常在淳于棼的脑海中回萦绕，使他领悟着做人的道理。不幸的是他三年后在一场大病中死去了。
