东海龙王的三女儿琼莲跟姐妹性格完全不同，她把富丽堂皇的龙宫看作牢笼。她不稀罕珍贵的宝贝，宫里的歌舞游戏也打不起她的精神来。她向往外面的世界，龙王能让别的女儿深居宫内，却约束不了三公主琼莲。琼莲常带梅香偷偷浮出海面到海边去，她觉得那儿即使一山一石一草一木也都蕴含着无穷乐趣。人间生活对她来说简直像讲不完的好听故事。
一天晚上，月光皎洁，琼莲和梅香又来到景色优美的海边。她们兴致勃勃指指点点，眼睛都看不过来。这时忽然传来悦耳的琴声，像高山瀑布，万马奔腾，又像撒珠玉盘，百鸟争鸣。琼莲自己也会弹琴，她的琴用粗粗细细的珊瑚枝制成，弹奏用两根水晶棒敲击。琴声从一间草舍传出，把琼莲和梅香吸引过去。她俩手扶竹篱往窗里张望，只见一个小伙子在灯下低头弹琴。那小伙子十分精神，弹起琴来潇洒有力。琼莲听出了神，也看出了神。忽然格嘣一声，古琴断弦。小伙子迟疑一下自言自语道：“一定是有懂琴的人在偷听弹琴！”琼莲好不奇怪，不知不觉接口道：“咦，你是怎么知道的？”小伙子抬头一看，只见窗外月光下亭亭玉立一位姑娘，像是出水的白莲。小伙子黑亮的眼睛顿时闪出惊奇。他半晌才说：“自古就有这种说法，弹琴忽然断弦，准有人在偷听。”琼莲嫣然一笑：“那你就那么相信？”“今天不是就很灵验吗？”小伙子被她一笑，也就不再拘束：“姑娘是哪家千金，怎么从未见过？”调皮的梅香在一旁打岔道：“一个窗里一个窗外，这样谈起话来多别扭！”小伙子连忙说：“是啊，是啊，干嘛站在窗外，里边坐坐，喝杯清茶，我为姑娘弹几个曲子。”那琼莲也不推辞，大大方方走了进去，她对这个小伙子很感兴趣。小伙子弹的几个曲子，琼莲都能说出表达什么意境，小伙子大为惊奇，因此变得健谈起来。
原来小伙子名叫张羽，父母早亡，尽管满腹学问，却不愿做官，到处游历，几月以前见这里风景优美，便定居下来，教教书，打打柴，得空弹弹琴，日子倒也过得很自在。邻居有个叫琴儿的孩子跟他非常要好，白天总跟他形影不离。
琼莲告诉张羽自己是东海龙王的三公主。两人越说越投机，都为他们相识成为知音感到高兴，约定下次中秋在海边相会。临走琼莲送张羽一方冰蚕织成的鲛云帕，那手帕夏能避暑，冬能御寒。张羽知道那是爱情的信物，从此天天晚上拿出来对着它自言自语，仿佛它就是琼莲。
好不容易盼到中秋，张羽早早动身来到海边。但是他找遍了海边，也不见琼莲影踪。他风风火火边走边叫，叫到天明，又叫到天黑，几天几夜没有休息，后来终于筋疲力尽倒在一块石头边，面对茫茫的海天发出一声声伤心的长叹，让海鸟听着也觉心酸。
琼莲在龙宫里也焦急万分。原来那天她在张羽家耽搁太久，回宫刚好被龙王撞见。龙王早就耳闻琼莲常常偷出龙宫，却装聋作哑，只做不知。可这回再不管教，自己威严岂不就此扫地？龙王最喜欢在别人面前摆威风，因此故意声色俱厉盘问女儿。哪知琼莲一向诚实可爱，把自己与张羽相见倾心，赠他鲛云帕的事和盘托出。龙王一听假生气成了真生气，他一向为自己头角鼓出，相貌凶恶而自豪，认为那是真正的龙骨龙相。他最大的遗憾是只生几个女儿，而且一个个千娇百媚，没有丝毫龙骨龙相。因此他千方百计在其他龙王宫里物色龙骨龙相的上门女婿。如今女儿想嫁凡人，这个打算岂不要落空，叫他下不来台！所以他当即下令，将女儿锁在西宫不许出来。谁知他这样一来，却更坚定了琼莲的决心。她偏要到人间去与张羽同享田园生活的乐趣。她想来算去，约会的日子已到，张羽一定在海边苦苦等候，为了不使他失望，她终于想出一个计策，要大闹龙宫，不达目的决不罢休。她趁梅香来送饭，把计划告诉梅香，要她到东宫去偷盗一只悬在梁上的红盒，那盒里装着三件镇海的宝贝：铁杓、银锅和金钱。三宝的功效龙宫上上下下都很清楚。琼莲让梅香告诉张羽照计划行事，说不久自己就能嫁给张羽。梅香一听，连连拍手叫好。她一向助人为乐，也最喜欢冒险，所以很快偷偷来到东宫。水晶宫里正在大摆酒筵欢度中秋，她侧身溜进后殿，梁上果然悬着一只精致的红匣，她又惊又喜，急忙取下，跑来找张羽。张羽正在海边昏睡。她把张羽唤醒后说：“你快快站起。这里有三件宝贝：一把铁杓、一只银锅、一枚金钱。你拿去烧海水，锅里水开，海水也会同样煮沸。龙王怕海水熬干，一定会把琼莲嫁给你的。”
张羽顿时浑身是劲，取来三方石头和干柴，支起银锅，舀满海水，便丢下金钱烧了起来。果然灵验！锅里水花水泡上下翻滚，大海也像开了锅汤，海面上升腾起弥天的浓雾。
龙宫里温度陡然上升，水晶墙烫得手都碰不上。外面的海水恰像一团团飞舞的火球，撞击着龙宫。龙王正在饮酒，听说滚烫的海水冲进龙宫大墙，张羽和一个名叫琴儿的小孩轮流在海边叫骂，要他快快送出三公主琼莲，要不然老龙烧成鱼干，再也别想称王。龙王吓得心惊眼跳，酒杯也失手掉在地上。这时他也顾不得威严庄重，吹起龙须瞪起龙眼，像无赖一样破口大骂。他差龟蛇二将去阻止张羽，推说女儿已许配西海龙王的大公子，张羽如果停止烧水，送他金银珠宝和两大筐珊瑚玉，让他享受一世，跟帝王一样荣华富贵。可不多久龟蛇二将回来说，那张羽主意已定，尽管饥肠辘辘汗水涔涔，依然烧水不止。龙王又派蛟虬二将刮风下雨，哪知张羽和琴儿虽然淋得湿透，瑟瑟打颤，那炉火却因三宝相助，很快又旺了起来。龙王怒不可遏，派兵将去兴风作浪，想淹死张羽，谁知为时已晚，海水怎么也涨不到岸上。这时龙王山穷水尽，他热得龙袍没法再穿，脱得光剩短衫短裤，威风也摆不了，只得亲自去说服张羽，他以为只要拿富贵来诳骗，穷小子张羽一定上当。他一向自以为足智多谋，到此时又信心十足起来，便带了无数虾兵蟹将浮出海面，对张羽说：“你快把柴火撤在一旁，我把大海分一半给你，还给你盖一座金殿银楼，并且把大权一半归你掌握，这样岂不比娶我女儿强？你要是不信，我给你立下字据。”龙王见张羽弯下腰去，以为张羽回心转意要向自己打躬，他的自我感觉又良好起来，不料张羽只是往火中添柴，添完后直起腰来说：“老龙，老龙，你不要太张狂，拿金银权位引诱我。我一定要和你的琼莲结成美满的婚姻。”龙王一怒之下，又回转龙宫。可这时情况更为不妙，海水直往下落，龙宫也露出水面，鱼虾想逃没处逃，乱作一团，海狗爬上了岸，鱼鹰远远躲到高山上去。龙宫里更是一片哭声，都哀求老龙王不要让大家遭殃。老龙王也烧得两眼冒火，口干舌燥，心里发慌，最后只得一步一跌爬到海边，向张羽投降。条件只有一个，要张羽先到龙宫成亲，然后再带琼莲到人间去。原来龙王心里最喜欢琼莲，也舍不得跟琼莲马上离别。张羽恐龙王有诈，起先不肯，后来琴儿拉他到边上，悄悄说：“老龙翻脸的话，我这里重新煽风点火，怕他什么！”张羽这才答应下来。
婚宴上，龙王又得意起来，说：“琼莲、张羽生性刚烈，认定一个理决不回头，这点跟我一样，真不愧是的我女儿、女婿！”
