第二日寅时。
“咚”！
一声脆响，撕裂了凌晨的寂静。
苏嬷嬷那只戴着冰冷铜护甲的手，重重叩在黄杨木的桌案上。
檐角悬挂的铁马被惊动，叮叮当当一阵乱响，吓飞了瓦当上打盹的几只灰鸽子。
“膝盖倒是比嘴软和些。”
戒尺的尖端，凉飕飕地挑起少女布满血丝的下颌。
老嬷嬷身上那件织金褙子，散发出浓郁刺鼻的樟脑气味。
“把手摊开。”
沈清歌依言，掌心向上。
那上面，旧日的硬茧叠着昨夜新添的伤痂，触目惊心。
戒尺抽在皮肉上的声音，又干又脆。
窗外的鸟雀受惊，扑腾飞起，翅膀扫落了几片枯黄的叶子。
突然，那冰冷的铜护甲尖端，狠狠戳进她虎口处撕裂的豁口。
剧痛袭来。一滴饱满的血珠，顺着指缝滚落，没入青石地砖的缝隙里，转瞬不见。
“起来！”
沈清歌身子一晃，踉跄着站直。
身上那件洗得发白的皂色裙裾，轻轻扫过地面上尚未干涸的暗红血迹。
穿堂风带着清晨井水的寒气，猛地灌了进来。悬在东南角的铜铃，被风吹得疯狂摇晃，只留下一道道模糊的残影。
她垂眸，盯着自己投在斑驳墙壁上的影子。左肩比右肩，明显矮下去了一寸。
是昨夜蜷缩在柴草堆里，生生压出来的。
苏嬷嬷那双云头履，悄无声息地贴近。鞋尖，猛地踹向她的膝盖窝。
沈清歌闷哼一声，身体失去平衡，顺势向前一扑，撞向冰冷的廊柱，然后摔倒在地。
指腹擦过粗糙的地面，蹭过砖缝里湿滑的污泥。
两三个捧着描金漆盒的小宫女，低着头，匆匆从不远处的月洞门快步走过，对这边视若无睹。
“眼珠子长脚底板了？！”
苏嬷嬷的声音带着怒意。
戒尺再次扬起，狠狠抽在沈清歌的手背上。新伤压着旧痕，迅速肿胀起来，颜色紫得吓人。
“再走二十趟！”
沈清歌默默爬起，拖着沉重的步子，开始在院中行走。
走到第七趟，经过西厢房廊下时，她脚下似乎绊了一下。
旁边一只盛着水的铜盆，“哐当”一声翻倒。
盆里的冷水，尽数泼在了苏嬷嬷那身崭新的织金马面裙上。
沈清歌立刻蹲了下去，井水的寒意，迅速渗透了苏嬷嬷石榴红的绸缎里衬。
“作死啊！”苏嬷嬷气急败坏地尖叫。
“嬷嬷恕罪，奴婢不是故意的。”
沈清歌的声音听不出情绪，指尖轻轻抹过对方裙摆上的湿痕。
褐色的苔衣，在精致的织金莲花纹样上，慢慢晕染开来，像一幅拙劣的画。
她抬起头，眼神无辜：“许是膳房那边泼的刷锅水吧……不过，奴婢闻着，倒像是梅子汤放久了的那股酸劲儿。”
廊檐下，笼子里养的八哥，突然扑腾着翅膀，尖声学舌：“酸劲儿！酸劲儿！”
旁边两个负责洒扫的小宫女，拼命低下头，肩膀剧烈耸动，脸憋得通红。
她们手中的竹枝扫帚，在青石板上胡乱划拉着，留下一道道凌乱的弧线。
苏嬷嬷气得脸色铁青，耳朵上那对翡翠耳坠子，晃动得厉害，像两团绿荧荧的鬼火。
她手中的戒尺，指向西边那排灰色的庑房。
“平兰！”
一个穿着粗布宫装的宫女，闻声快步跑了过来。
“你去，让她把北三所那三十六个恭桶，里里外外都给刷干净！要刷出沉水香的味儿来！”
苏嬷嬷恶狠狠地盯着沈清歌，“刷不干净，今晚就让她跪在院子里，听着更漏，数到天亮！”
名叫平兰的宫女，不敢怠慢，连忙上前，揪住沈清歌的袖口，拉着她就往西边走。
沈清歌的裙裾，扫过墙根丛生的野草。
草尖上的露水，沾湿了她那身廉价的皂纱。
廊角的影子，斑驳陆离，在两人身上缓缓移动，如同缠绕着无数看不见的蛛丝。
“你当这是在菜市口跟人斗鸡呢？”
一远离苏嬷嬷的视线，平兰立刻压低了嗓子，急得用拇指使劲掐着自己的虎口。
“小声点！上个月，就有个嘴硬的丫头，顶撞了苏嬷嬷一句，你猜怎么着？”
“被嬷嬷叫人用泡了水的竹篾子，抽烂了脚心！那血啊，溅了三尺多远！”
沈清歌踢开路旁一块碍事的半截断砖，语气淡淡：“宫里的青砖，倒是比外头的地面，都要滑溜些。”
“嘘——”
平兰脸色一变，突然攥紧了她的手。
前方拐角处，两个穿着灰布衣裳的太监，正挑着木桶迎面走来。
桐木桶盖随着他们的脚步，发出“咔嗒、咔嗒”的声响。
一股浓烈的酸腐气味，混合着若有若无的沉水香，飘了过来。
其中一个太监瞟了沈清歌一眼：“新来的？”
平兰赶紧把沈清歌往自己身后挡了挡，陪着笑脸：“劳烦两位公公，这是苏嬷嬷让送去北三所当差的。”
另一个太监，从袖管里摸出几粒瓜子，嗑着。
“喏，茅房后头第三间就是，手脚麻利点儿啊。”
几片瓜子壳，轻飘飘地落下来，黏在了沈清歌的裙摆上。
平兰趁太监不注意，悄悄替她拂掉了。
那扇掉漆的木门，“吱呀”一声被推开。
一股令人作呕的酸腐气，如同实质般，劈面撞来。
屋子角落里，三十多个雕花的木制恭桶，歪歪斜斜地堆叠在一起，紧挨着布满霉斑的墙根。
无数黑压压的蝇虫，在桶口附近盘旋飞舞，结成了一团团令人头皮发麻的黑云。
平兰拿起墙角的木瓢，在旁边的大陶缸里舀水，瓢沿磕在缸口，发出沉闷的响声。
“先用香灰盖上三层，压住味儿。然后用鬃毛刷子，蘸着碱水，顺着木头纹路刷……”
平兰一边说着，一边撸起自己的袖子，露出细瘦的手腕。
腕子上，戴着一只样式简单的银镯子。
她拿起刷子，作势就要帮忙：“我帮你一起。”
沈清歌伸手，按住了她舀水的手。
“你这镯子，成色看着还很新。泡在这碱水里，糟蹋了多可惜。”
平兰的手顿了顿，下意识地在围裙上蹭了蹭手背。
“这是……我娘当年给我的嫁妆。”
她像是想起了什么，忽然撩起自己的袖管。
在她的左小臂内侧，露出一块铜钱大小的、颜色暗沉的烫疤。
